挤压的艺术
斯托勒的食品加工生涯始于挤出机——这种设备用于生产宠物食品等产品。作为一名焊工，里克通过自身努力晋升为维修技师，此后十多年间，他奔波于全国各地，负责挤出设备的调试和维护工作。
“把干粮调配得恰到好处是一门艺术，”斯托勒说，“你无法每天都做到一模一样。你可以制定一些指导原则，但除非你亲自上路，否则就像每天行驶的道路都在变化一样。”
在这条蜿蜒曲折的道路上，拥有一份分析路线图所带来的优势，往往决定了你究竟是能抵达终点，还是功亏一篑。
干食品中的水分活度 水分含量
起初，人们更关注含水率，水分活度。只要配方和工艺得当，能够稳定地将产品干燥至水分活度 含水率水分活度 达到要求。
但去除食物中的水分会产生多种影响，其中之一便是产品的适口性。如果食物过于湿润或过于干燥，食用起来就会令人不适。
然而，加工商还关注另一个因素，那就是利润。我们可以把水分视为金钱。干燥过程既耗时又耗资，因此为了食品安全而过度干燥可能会开始影响利润。但干燥不足则可能引发食品安全问题。
这就是水分活度 的地方。通过平衡水分活度 与水分含量，既能生产出风味极佳的食品，又能确保最高水平的食品安全，并在加工过程中最大限度地节省成本。
水分活度 极佳指标水分活度 正如斯托勒所言：水分活度 帮助我们排查了故障，并优化了其他所有分析指标。它是能够精准定位问题所在或识别是否超出规格的分析指标之一。这是一个非常快捷的指标，便于关联分析并排查故障。”
何时测量水分活度
水分活度 至关重要。如果在加工过程的后期才进行测量，就很难将产品分流至其他生产路径。对于西蒙斯公司而言，这一时机尤为关键。作为其HACCP体系的一部分，西蒙斯公司水分活度 在挤出机处检测水分活度 。斯托勒公司也会在干粮装入成品料仓之前进行检测。这样一来，如果数值超出规格范围，该批次产品即可被分流至包装环节之外，进行进一步加工。
里克还利用这些水分活度 来优化其他分析工作。“这最初是一个水分项目，后来扩展到了水分活度，”他说。这一转变使西蒙斯公司能够收紧其他技术指标，从而实现更优的工艺控制。
随后，所有分析数据都会实时传回挤出机操作员处，以便他们查看并调整加工参数，其中水分活度 决定问题成因的关键因素。
利用水分水分活度 持续改进
“我们并不追求达到最大规格，而是专注于达成目标，”斯托勒说道。如今，水分活度 得到控制，斯托勒可以进一步优化水分含量，为西蒙斯公司挽回原本未能实现的利润。这种对目标和数据分析的重视，使该公司能够精准地交付客户订购的产品。
另一个需要改进的方面是原料进货环节。斯托勒公司目前水分活度 散装原料水分活度 进行人工抽查，但可以通过自动化手段对水分活度 控制点进行检测水分活度 从而在原料进入加工环节前进一步严格控制规格。
但西蒙斯产品线中的每一款产品都是独一无二的。 每种配方都有其独特的等温线，即水分活度 之间的关联关系，而保持这两项可测量指标的平衡，是确保宠物粮安全、高品质的关键。斯托勒承认，过去他们往往因过于谨慎而频频将宠物粮烘干过度；在尚未理解水分活度 的情况下，这种做法似乎是合乎情理的。
但西蒙斯公司已经能够缩短部分配方（这些配方允许水分含量较高）的干燥时间，前提是水分活度 规定范围内。
正如斯托勒所说：“对于像我们这样拥有众多不同配方的公司而言，这些等温线至关重要。”
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