대마 가공 및 연구에 대한 내부자의 통찰

“[대학원 졸업 후], 저는 주로 관상용 식물을 중심으로 미국 전역의 온실 업체들을 대상으로 컨설팅을 했습니다.” 저스티스가 말합니다. “그러다 보니 대마 재배자들로부터 연락이 오기 시작했죠. 두 분야는 공통점이 많거든요. 꽤 잘 풀렸습니다.”

그럼에도 불구하고, 대마초는 젊은 시절의 저스티스 박사가 자신의 경력을 바칠 것이라고 상상했던 분야는 아니었다.

“대마초는 합법적인 것이 아니었고, 제 또래들 사이에서도 진로로 삼을 만한 것으로 여겨지지 않았습니다. 하지만 이상하게도, 결국 제 진로가 되었죠,”라고 그녀는 말한다.

대마 관련 컨설팅 업무를 시작한 지 얼마 지나지 않아, 그녀는 캘리포니아의 급성장 중인 한 기업으로부터 재배 부문 부사장직 제안을 받았다. 그녀는 제안을 수락했고, 이후 3년 반 동안 당시 캘리포니아 최대 규모의 대마 재배 업체에서 근무했다.

“저는 생산 과정 전반을 직접 경험할 수 있었습니다,”라고 저스티스가 말합니다. “씨앗을 심는 것부터 판매, 추출, 제형 개발 등 모든 과정을 말이죠. 그 경험이 오늘날 제가 하는 일을 할 수 있는 기반을 마련해 주었습니다.”

저스티스가 캘리포니아에 머무는 동안, 사우스캐롤라이나주는 주 내에서 대마 재배를 허용하는 법안을 통과시켰다. 당초에는 단 20명의 농부만이 재배를 허가받을 수 있었다. 저스티스 박사의 권유로 그녀의 어머니는 허가증을 신청했고, 결국 허가를 받았다.

이제 이 가족은 조부모님이 예전에 목화를 재배하던 바로 그 땅에서 대마초를 재배하고 있다.

“사업을 시작한 지 1년 정도 지났을 무렵, 일이 정말 잘 풀리고 있었어요,” 저스티스가 말합니다. “그래서 제가 고향으로 돌아와 사업을 한 단계 더 발전시키기로 결정했죠. 그러니 이건 가족 모두가 함께하는 사업이에요. 제 형제자매와 어머니 모두 여기서 일하고 있고, 대학 시절 절친한 친구 한 명도 함께하고 있죠.”

연구와 건전한 과학에 대한 헌신

시행착오와 대대로 전해 내려오는 노하우가 주를 이루는 업계에서, 저스티스 박사는 회사의 업무 과정에 과학적 엄밀성을 도입하는 데 주력하고 있다.

최근 그녀는 건조, 숙성 및 기타 재배 후 과정에 관한 오해를 풀기 위해 실험을 진행하고 있다.

현재 업계 상황을 보면, 수확 후 생리학에 관한 연구는 거의 이루어지지 않고 있습니다. 건조 및 숙성 방법은 기업마다 천차만별입니다. 관련 기준이 전무할 뿐만 아니라, 각 단계가 언제 완료되는지, 심지어 각 수확 후 처리가 왜 필요한지에 대한 이해조차 부족합니다.

“건조 기간은 재배자에 따라 3일일 수도 있고, 14일일 수도 있으며, 또 다른 재배자에게는 30일일 수도 있습니다… 이에 대한 이론은 정말 다양하죠,”라고 저스티스는 말합니다. “[어떤 재배자들은 건조 과정이] 영양분을 제거하는 것이라고 말하는데, 이는 말이 안 됩니다. 아니면 가스 교환에 관한 것이라고도 하는데—좋아요, 그렇다면 어떤 가스들이고, 어떻게 하면 이 과정을 개선할 수 있을까요? 우리는 아직 잘 모릅니다.”

한 실험에서 저스티스 박사는 밀폐된 대마초 숙성 통에 다양한 센서를 설치하고 숙성 과정에서 어떤 변화가 일어나는지 측정했습니다. 그녀는 이산화탄소, 산소, 에틸렌, 습도, 수분 활성도 등 여러 가지 지표를 측정했습니다.

“그 프로젝트에서 얻은 가장 큰 교훈 중 하나는 경화 과정이 균질화 과정이라는 점입니다,”라고 저스티스는 말합니다. “경화 과정을 시작했을 때보다 끝날 무렵 다시 테스트했을 때 수분 활성도가 더 낮다는 사실을 발견했습니다. 이는 물이 어떻게든 통 안으로 들어가서 전체의 수분 활성도를 높였기 때문이 아닙니다. 모든 꽃봉오리가 균질화되기 때문이죠. 많은 사람들이 그렇게 추측하긴 했지만, 이를 수치로 입증한 것은 이번이 처음이라고 생각합니다. 물론 아직 배워야 할 것이 훨씬 더 많습니다. 우리는 이제 막 겉핥기 수준에 불과하죠.”

수분 활성도와 대마초의 연관성

저스티스 박사는 자신의 연구 결과를 확증하기 위해 이 실험을 비롯한 여러 실험을 다시 진행할 계획이다. 대마초 연구는 아직 초기 단계에 있으며, 저스티스 박사가 더 깊이 있게 탐구하고 싶은 주제가 많다.

“수확 후 과정은 저에게 정말 흥미진진해요. 제가 처음 [캘리포니아]에 왔을 때, 동료들이 꽃이 어느 정도 마르면 숙성 과정을 시작해야 한다고 설명해 주려고 했죠,”라고 그녀는 말한다. “그들은 줄기를 하나 집어 구부렸어요. 그때는 소리가 나지 않고 그냥 구부러졌을 뿐이었죠. 그러자 그들은 ‘아직 더 말려야 해. 준비가 되면 뚝 부러질 거야’라고 말했어요. 저와 직원 중 한 명인 화학 박사에게는 그 말이 좀 이해하기 어려웠어요. 분명 더 나은 방법이 있을 거라고 생각했거든요.”

이 경우, 수분 활성도 측정이 더 효과적인 방법으로 판명되었습니다. 저스티스 박사는 수분 활성도 측정이 단순 수분 함량 측정보다 더 정확하고 실질적인 데이터를 제공한다는 사실을 발견했습니다. 그녀는 곧 건조 공정의 각 단계에 필요한 핵심 수분 활성도 지표를 설정할 수 있게 되었습니다. 심지어 그녀는 수분 활성도를 활용해, 바람직한 테르펜과 효소 활성을 유지하면서도 곰팡이 문제를 예방하는 숙성 프로토콜을 개발하는 데까지 이르렀습니다.

“[수분 활성도]는 매우 중요합니다,”라고 저스티스는 말합니다. “안전을 위해 일정 수준까지 수분을 제거해야 미생물이 번식하지 않습니다. 하지만 동시에 너무 빨리 건조하면 테르펜이 휘발될 수 있기 때문에 그렇게 하고 싶지는 않았습니다. 식물을 그 기준 범위 내에 유지하기까지 꽤 많은 시도가 필요했습니다.”

고객과 지역사회를 위해 헌신합니다

저스티스 박사의 배경과 과학적 엄밀성에 대한 헌신을 고려할 때, 그녀의 회사인 ‘더 헴프 마인(The Hemp Mine)’이 탄탄한 연구와 투명성으로 명성을 얻은 것은 전혀 놀라운 일이 아니다.

“이 업계에서 누구를 믿어야 할지 알기란 정말 어려운 일입니다,”라고 저스티스는 말합니다. “그래서 우리는 무엇을 하든 투명성을 최우선으로 삼고 있습니다. 팅크의 성분이 무엇이든, 이 유전자형의 배경이 무엇이든, 혹은 우리가 수집한 데이터가 무엇을 말하든 말이죠.”

그녀는 그 약속도 충실히 지키고 있습니다. 그녀의 연구 결과는 슬라이드쉐어(Slideshare)에 공개되어 있습니다. 또한, 그녀는 클렘슨 대학교와 협력하여 추가 연구를 수행하고 있으며, 차세대 대마초 과학자들에게 영향을 미치고 있습니다.

“대마초는 아직 연구가 거의 이루어지지 않았기 때문에 정말 흥미진진해요,”라고 그녀는 말한다. “저는 이 식물과 연구의 가능성에 완전히 매료되었어요.”

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