Ein Insider-Einblick in die Hanfverarbeitung und -forschung

„[Nach meinem Studium] habe ich Gewächshäuser in den gesamten USA beraten, hauptsächlich im Bereich Zierpflanzen“, sagt Justice. „Schließlich bekam ich Anrufe von Cannabis-Züchtern – es gibt viele Gemeinsamkeiten zwischen den beiden Bereichen. Das hat ganz gut funktioniert.“

Dennoch war Cannabis nicht das, womit sich die junge Dr. Justice beruflich beschäftigen wollte.

„Cannabis war nicht legal und wurde von meinen Kollegen nicht als potenzieller Karriereweg angesehen. Aber seltsamerweise wurde es genau das“, sagt sie.

Kurz nachdem sie mit der Beratung im Bereich Cannabis begonnen hatte, wurde ihr eine Stelle als Vice President of Cultivation bei einem schnell wachsenden Unternehmen in Kalifornien angeboten. Sie nahm das Angebot an und arbeitete die nächsten dreieinhalb Jahre bei dem damals größten Cannabisunternehmen Kaliforniens.

„Ich habe die gesamte Produktion miterlebt“, sagt Justice. „Von der Aussaat über den Verkauf bis hin zur Extraktion, Formulierung und so weiter. Das hat mich darauf vorbereitet, das zu tun, was ich heute tue.“

Während Justice in Kalifornien war, verabschiedete South Carolina ein Gesetz, das den Anbau von Hanf im Bundesstaat erlaubte. Zunächst sollten nur 20 Landwirte eine Anbaugenehmigung erhalten. Mit Unterstützung von Dr. Justice beantragte ihre Mutter eine dieser Genehmigungen – und bekam sie auch.

Jetzt baut die Familie auf demselben Land Cannabis an, auf dem ihre Großeltern früher Baumwolle angebaut haben.

„Etwa ein Jahr, nachdem sie mit dem Anbau begonnen hatten, lief es wirklich gut“, sagt Justice. „Wir beschlossen, dass ich zurückziehen und wir das Projekt auf die nächste Stufe heben würden. Es ist also ein Familienunternehmen. Mein Bruder, meine Schwester und meine Mutter arbeiten alle hier, ebenso wie einer meiner besten Freunde aus dem College.“

Engagement für Forschung und fundierte Wissenschaft

In einer Branche, die von Trial-and-Error-Methoden und generationsübergreifendem Wissen geprägt ist, legt Dr. Justice Wert darauf, wissenschaftliche Genauigkeit in die Prozesse ihres Unternehmens zu integrieren.

In letzter Zeit führt sie Experimente durch, um Mythen über Trocknung, Aushärtung und andere Nachbearbeitungsprozesse zu widerlegen.

In der Branche gibt es derzeit nur sehr wenige Forschungsarbeiten zur Physiologie nach der Ernte. Die Trocknungs- und Reifungsmethoden variieren stark von Unternehmen zu Unternehmen. Es gibt keine Standards und kaum Erkenntnisse darüber, wann die einzelnen Schritte abgeschlossen sind oder warum die einzelnen Maßnahmen nach der Ernte überhaupt durchgeführt werden sollten.

„Die Trocknung kann bei einem Anbauer drei Tage dauern, bei einem anderen 14 Tage oder sogar 30 Tage ... darüber gibt es alle möglichen Theorien“, sagt Justice. „[Einige Anbauer sagen, dass es bei der Trocknung] darum geht, Nährstoffe zu entfernen, was keinen Sinn ergibt. Oder dass es um den Austausch von Gasen geht – okay, aber um welche Gase handelt es sich und wie können wir den Prozess verbessern? Das wissen wir noch nicht.“

In einem Experiment fügte Dr. Justice einer versiegelten Cannabis-Trocknungswanne eine Reihe von Sensoren hinzu und maß, welche Veränderungen während der Trocknung auftraten. Sie maß Kohlendioxid, Sauerstoff, Ethylen, Feuchtigkeit und Wasseraktivität sowie weitere Parameter.

„Eine wirklich wichtige Erkenntnis aus diesem Projekt war, dass das Aushärten ein Homogenisierungsprozess ist“, sagt Justice. „Wir haben festgestellt, dass die Wasseraktivität zu Beginn der Trocknung geringer war als am Ende, als wir erneut Tests durchgeführt haben. Die Theorie lautet nicht, dass irgendwie Wasser in den Eimer gelangt ist und die Wasseraktivität erhöht hat. Vielmehr homogenisieren sich alle Knospen. Viele Leute haben das vermutet, aber ich glaube, dies war das erste Mal, dass jemand Zahlen dazu vorgelegt hat – aber natürlich gibt es noch viel mehr zu lernen. Wir kratzen hier gerade erst an der Oberfläche.“

Verbindung zwischen Wasseraktivität und Cannabis

Dr. Justice plant, dieses Experiment unter anderem zu wiederholen, um ihre Ergebnisse zu bestätigen. Die Cannabisforschung befindet sich noch in einem frühen Stadium, und es gibt viele Themen, über die Dr. Justice mehr Erkenntnisse gewinnen möchte.

„Die Zeit nach der Ernte ist für mich sehr spannend. Als ich zum ersten Mal nach [Kalifornien] kam, versuchten mir die Jungs zu erklären, wann die Blüten trocken genug sind, um mit der Trocknung zu beginnen“, sagt sie. „Sie nahmen einen Stiel und bogen ihn. Damals gab es kein Geräusch, er bog sich einfach nur. Und sie sagten: ‚Nun, der muss noch trocknen. Wenn er fertig ist, wird er knacken.‘ Für mich und den promovierten Chemiker in unserem Team war das etwas verwirrend. Wir wussten, dass es einen besseren Weg geben musste.“

In diesem Fall erwiesen sich Messungen der Wasseraktivität als die bessere Methode. Dr. Justice stellte fest, dass die Wasseraktivität ihr präzisere und besser umsetzbare Messwerte lieferte als die Messung des Feuchtigkeitsgehalts. Bald war sie in der Lage, kritische Wasseraktivitätskennzahlen für verschiedene Phasen des Trocknungsprozesses festzulegen. Sie nutzte die Wasseraktivität sogar zur Entwicklung eines Aushärtungsprotokolls, das Schimmelprobleme verhindert und gleichzeitig die gewünschten Terpene und die enzymatische Aktivität bewahrt.

„[Die Wasseraktivität] ist sehr wichtig“, sagt Justice. „Aus Sicherheitsgründen müssen wir es bis zu einem bestimmten Grad trocknen, da sonst Mikroben wachsen können. Gleichzeitig wollten wir es aber nicht zu schnell trocknen, da dadurch die Terpene verflüchtigen würden. Es hat einige Versuche gebraucht, bis die Pflanze innerhalb dieser Parameter blieb.“

Zum Wohle der Kunden und der Gemeinschaft arbeiten

Angesichts des Hintergrunds und des Engagements von Dr. Justice für wissenschaftliche Genauigkeit ist es nicht verwunderlich, dass ihr Unternehmen, The Hemp Mine, sich einen Ruf für fundierte Forschung und Transparenz erworben hat.

„Es kann sehr schwierig sein, zu wissen, wem man in dieser Branche vertrauen kann“, sagt Justice. „Deshalb streben wir bei allem, was wir tun, nach Transparenz – egal, ob es um die Inhaltsstoffe einer Tinktur, den Hintergrund dieser Genetik oder die von uns gesammelten Daten geht.“

Dieses Versprechen hält sie auch. Die Ergebnisse ihrer Studien werden öffentlich auf Slideshare veröffentlicht. Darüber hinaus hat sie sich mit der Clemson University zusammengetan, um weitere Forschungen durchzuführen – und die nächste Generation von Cannabis-Wissenschaftlern zu beeinflussen.

„Cannabis ist so spannend, weil es bisher so wenig erforscht wurde“, sagt sie. „Ich habe mich einfach in diese Pflanze und die Forschungsmöglichkeiten verliebt.“

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