Ein Insider-Einblick in die Hanfverarbeitung und -forschung

"Nach dem Studium beriet ich Gewächshäuser in den USA, vor allem im Bereich Zierpflanzen", sagt Justice. "Irgendwann bekam ich Anrufe von Cannabisanbauern - es gibt viele Ähnlichkeiten zwischen den beiden Bereichen. Das hat ganz gut funktioniert."

Dennoch war Cannabis nicht das, was sich die jüngere Dr. Justice für ihre Karriere vorgestellt hatte.

"Cannabis war nicht legal und wurde von meinen Kollegen nicht als möglicher Karriereweg angesehen. Aber seltsamerweise hat es sich als solcher herausgestellt", sagt sie.

Kurz nachdem sie mit der Beratung zu Cannabis begonnen hatte, wurde ihr eine Stelle als Vizepräsidentin für den Anbau in einem schnell expandierenden Unternehmen in Kalifornien angeboten. Sie nahm die Stelle an und verbrachte die nächsten dreieinhalb Jahre in dem damals größten Cannabisbetrieb in Kalifornien.

"Ich habe die gesamte Produktion miterlebt", sagt Justice. "Vom Saatgut bis zum Verkauf, von der Extraktion bis zur Formulierung und so weiter. Das hat mich in die Lage versetzt, das zu tun, was ich heute tue."

Während sich Justice in Kalifornien aufhielt, verabschiedete South Carolina ein Gesetz, das den Hanfanbau in diesem Bundesstaat erlaubt. Zunächst durften nur 20 Landwirte anbauen. Auf Ermutigung von Dr. Justice bewarb sich ihre Mutter um eine der Genehmigungen - und bekam sie.

Jetzt baut die Familie Cannabis auf demselben Land an, auf dem ihre Großeltern Baumwolle anbauten.

"Etwa ein Jahr, nachdem sie zu wachsen begannen, lief es wirklich gut", sagt Justice. "Wir beschlossen, dass ich zurückziehen und wir es auf die nächste Stufe bringen würden. Es ist also eine Familienangelegenheit. Mein Bruder, meine Schwester und meine Mutter arbeiten alle hier, und einer meiner besten Freunde aus dem College.

Engagement für Forschung und solide Wissenschaft

In einer Branche, die von Versuch-und-Irrtum-Methoden und dem Wissen der Generationen beherrscht wird, legt Dr. Justice großen Wert darauf, die Prozesse ihres Unternehmens wissenschaftlich zu untermauern. 

In letzter Zeit hat sie Experimente durchgeführt, um Mythen über das Trocknen, die Reifung und andere Prozesse nach dem Anbau auszuräumen. 

Derzeit gibt es in der Branche nur sehr wenig Forschung zur Nacherntephysiologie. Die Trocknungs- und Reifungsmethoden sind von Unternehmen zu Unternehmen sehr unterschiedlich. Es gibt keine Standards und kaum ein Verständnis dafür, wann jeder Schritt abgeschlossen ist oder warum die einzelnen Nachernte-Maßnahmen überhaupt durchgeführt werden sollten. 

"Die Reifung kann bei einem Erzeuger drei Tage dauern, bei einem anderen 14 oder 30 Tage ... es gibt viele Theorien", sagt Justice. "Einige Erzeuger sagen, dass es bei der Reifung um den Entzug von Nährstoffen geht, was keinen Sinn macht. Oder dass es um den Austausch von Gasen geht - okay, aber um welche Gase und wie können wir den Prozess besser machen? Wir wissen es noch nicht."

In einem Experiment fügte Dr. Justice eine Reihe von Sensoren zu einem versiegelten Cannabis-Härtungseimer hinzu und maß, welche Veränderungen während der Aushärtung auftraten. Sie maß Kohlendioxid, Sauerstoff, Ethylen, Feuchtigkeit und Wasseraktivität sowie weitere Parameter.

"Eine wirklich wichtige Erkenntnis aus diesem Projekt war, dass die Aushärtung ein Homogenisierungsprozess ist", sagt Justice. "Wir stellten fest, dass die Wasseraktivität zu Beginn der Aushärtung geringer war als am Ende, als wir den Test wiederholten. Die Theorie ist nicht, dass irgendwie Wasser in den Eimer gelangt ist und alles eine höhere Wasseraktivität aufweist. Es geht darum, dass alle Knospen homogenisiert werden. Viele Leute haben das vermutet, aber ich glaube, dies war das erste Mal, dass jemand eine Zahl dafür genannt hat - aber natürlich gibt es noch so viel mehr zu lernen. Wir berühren hier nur die Oberfläche."

Verbindung zwischen Wasseraktivität und Cannabis

Dr. Justice plant, dieses Experiment neben anderen zu wiederholen, um ihre Ergebnisse zu bestätigen. Die Cannabisforschung steckt noch in den Kinderschuhen, und es gibt viele Themen, die Dr. Justice genauer erforschen möchte. 

"Die Nachernte ist für mich sehr spannend. Als ich das erste Mal nach [Kalifornien] kam, versuchten die Jungs mir zu erklären, wann die Blüte trocken genug ist, um mit dem Trocknen zu beginnen", sagt sie. "Sie packten einen Stängel und bogen ihn. Zu dem Zeitpunkt machte er kein Geräusch, er war einfach nur gebogen. Und sie sagten: 'Nun, das muss noch trocknen. Sobald es fertig ist, wird es brechen.' Für mich und den promovierten Chemiker unter den Mitarbeitern war das ein wenig verwirrend. Wir wussten, dass es einen besseren Weg geben musste.

In diesem Fall erwies sich die Messung der Wasseraktivität als die bessere Methode. Dr. Justice fand heraus, dass die Wasseraktivität präzisere und aussagekräftigere Messungen ermöglichte als der Feuchtigkeitsgehalt. Schon bald war sie in der Lage, kritische Wasseraktivitätswerte für verschiedene Phasen des Trocknungsprozesses zu bestimmen. Sie nutzte die Wasseraktivität sogar, um ein Aushärtungsprotokoll zu entwickeln, das Schimmelprobleme verhindert und gleichzeitig die erwünschten Terpene und die enzymatische Aktivität bewahrt.

"[Die Wasseraktivität] ist sehr wichtig", sagt Justice. "Aus Sicherheitsgründen müssen wir es bis zu einem bestimmten Grad trocknen, da sonst Mikroben wachsen können. Gleichzeitig wollten wir aber auch nicht zu schnell trocknen, weil sich sonst die Terpene verflüchtigen würden. Es waren einige Versuche nötig, um die Pflanze innerhalb dieser Parameter zu halten.

Arbeiten zum Wohle des Kunden und der Gemeinschaft

In Anbetracht des Hintergrunds von Dr. Justice und ihres Engagements für wissenschaftliche Strenge ist es keine Überraschung, dass sich ihr Unternehmen, The Hemp Mine, einen Ruf für fundierte Forschung und Transparenz erworben hat. 

"Es kann sehr schwierig sein, zu wissen, wem man in dieser Branche vertrauen kann", sagt Justice. "Deshalb bemühen wir uns um Transparenz, egal was wir tun - ob es darum geht, was in einer Tinktur enthalten ist, was der Hintergrund dieser genetischen Substanz ist oder was die von uns gesammelten Daten aussagen."

Dieses Versprechen hält sie auch ein. Die Ergebnisse ihrer Studien werden öffentlich auf Slideshare veröffentlicht. Darüber hinaus ist sie eine Partnerschaft mit der Clemson University eingegangen, um weitere Forschungen durchzuführen - und die nächste Generation von Cannabis-Wissenschaftlern zu beeinflussen. 

"Cannabis ist so aufregend, weil so wenig geforscht wurde", sagt sie. "Ich habe mich einfach in diese Pflanze und die Möglichkeiten der Forschung verliebt.