Decisiones basadas en datos en el departamento de I+D de Kemin Industries

En ese momento, pensaba que probablemente acabaría trabajando como químico para una empresa en Minneapolis-Saint Paul. Pero su enfoque cambió cuando uno de los profesores de Schieffer mencionó que podría ser un buen investigador.

«Uno de mis profesores me convenció: "Oye, se te dan muy bien los instrumentos de investigación. ¿Por qué no te planteas estudiar un posgrado?", cuenta Schieffer. «No sé si eso es lo que más les gusta decir. Estoy seguro de que habría conseguido un buen trabajo en algún lugar de las Ciudades Gemelas. Hay muchas empresas excelentes allí. Pero decidí continuar con los estudios de posgrado e intentar dedicarme a la espectrometría de masas. Eso me preparó para trabajar con instrumentos y comprender el valor de los datos que se pueden recopilar con ellos».

Después de terminar sus estudios de posgrado, el camino de Schieffer lo llevó finalmente a Kemin Industries, una empresa de alimentos en Des Moines, Iowa.

«Antes de eso, trabajé en el sector del molido húmedo del maíz», afirma Schieffer. «Y durante un breve periodo de tiempo intenté ver si encajaba bien en la industria del descubrimiento de fármacos, algo relacionado con la medicina, pero no era lo más adecuado para mí. Por alguna razón, he encontrado mi lugar en la industria alimentaria, a pesar de no tener formación en ciencias de la alimentación ni en ingeniería alimentaria. Me he abierto camino... [aprendiendo] en el trabajo».

Recopilación de datos útiles

Las habilidades que Schieffer aprendió en la escuela de posgrado, concretamente cómo utilizar las herramientas que proporcionan información útil a los fabricantes de alimentos, le han ayudado enormemente en su carrera profesional.

«Mi trabajo consiste principalmente en atender a nuestros clientes del sector de los alimentos para mascotas», afirma Schieffer. «Y una de las formas en que lo hago es utilizando instrumentos para recopilar datos significativos. ... Dada mi sólida formación en instrumentación, era el trabajo ideal para mí».

Schieffer utiliza constantemente la actividad del agua y las isotermas en su trabajo, pero no siempre fue así. No fue hasta que él y su equipo se enfrentaron a un fenómeno extraño cuando empezaron a buscar una solución a largo plazo que les ayudara a comprender mejor los procesos por los que pasaban sus alimentos.

«Mezclábamos dos polvos, y lo normal es que un polvo fluya», explica Schieffer. «Pero al mezclar estos dos polvos, se formó un hormigón. No añadimos agua. Eso nos llevó a intentar comprender cómo podíamos caracterizar nuestros materiales para entenderlos mejor».

Al principio, el equipo pensó que necesitaría asociarse con alguien del mundo académico, alguien con experiencia en la recopilación de isotermas con soluciones salinas saturadas. Aunque sabían que existían instrumentos que podían ayudarles con su problema, no se dieron cuenta de que comprar uno podría suponer un importante retorno de la inversión.

«[Las isotermas nos resultaron interesantes] después de aprender a relacionar la gráfica de la isoterma con los cambios físicos que se producen en un sólido a granel», afirma Schieffer. «Una vez que fuimos capaces de establecer esas conexiones, pudimos tomar las decisiones que queríamos tomar».

Descubriendo el analizador de sorción de vapor AQUALAB

Una de las herramientas que ha tenido un impacto significativo en el trabajo de Schieffer en Kemin Industries es el analizador de sorción de vapor AQUALAB.

«Tenemos el privilegio de contar con esta herramienta en nuestro conjunto de instrumentos analíticos desde hace poco más de un año», afirma Schieffer. «Nos interesa comprender cómo pueden reaccionar nuestros polvos o cómo pueden adaptarse a medida que cambia la actividad del agua a su alrededor o en función de su almacenamiento. Es muy diferente de lo que pensaba cuando empecé a estudiar y decidí convertirme en químico».

El analizador de sorción de vapor AQUALAB proporciona a Schieffer y a su equipo información que les interesa como científicos. Pero también es información valiosa que ayuda a Kemin Industries a tomar decisiones empresariales importantes.

«Como trabajamos con diferentes ingredientes, podemos tomar muestras», explica Schieffer. «Entendemos cuál es su valor de pérdida por secado y podemos introducirlo en el instrumento. Así podemos comprender cómo pueden variar los cambios en la humedad o el contenido de humedad de ese material. Y eso es lo que medimos para obtener nuestras isotermas de sorción de humedad».

Cálculos complejos simplificados

Sin duda, tomar medidas es esencial en el proceso de fabricación de alimentos. Pero recopilar datos es solo la mitad de la solución: los científicos alimentarios también deben interpretar esos datos correctamente. Por desgracia, analizar datos suele implicar cálculos complicados que requieren mucho tiempo. Pero no con Moisture Analysis Toolkit, un producto de software que funciona con el analizador de sorción de vapor AQUALAB para realizar cálculos valiosos.

«Con algunos de los otros instrumentos que estábamos considerando [antes de elegir el AQUALAB], probábamos estos analizadores y luego mirábamos los resultados y decíamos: "Bueno, ahora tenemos archivos Excel gigantes llenos de datos"», dice Schieffer. «Y no teníamos nada que pudiera hacer algunos de los cálculos por nosotros. Entonces probamos el kit de herramientas de análisis de humedad y pudimos hacer algunas de esas predicciones, lo que nos permitió comprender la vida útil y cómo las características del envase o las condiciones del almacén pueden afectarla».

Con herramientas que permiten tanto medir como analizar datos, los complejos procesos de investigación y desarrollo pueden avanzar mucho más rápido que nunca.

Dando forma al futuro

Con estas herramientas a su disposición, Schieffer y otros miembros de Kemin Industries avanzan con confianza.

«Kemin siempre está avanzando y buscando las mejores formas de servir a nuestros clientes», afirma Schieffer. «Estamos aprovechando los datos que podemos obtener. ... Estos ingredientes se están caracterizando para que podamos ofrecer las mejores soluciones a nuestros clientes».

Este proceso hace que Schieffer sea verdaderamente feliz, lo cual es la mejor forma de satisfacción laboral.

«Cuando pienso en lo que me llevó a la química, [fue] la maravilla de realizar reacciones y experimentos», afirma Schieffer. «Lo que me motivó a seguir adelante en la universidad fue poder recopilar datos útiles a partir de instrumentos. No digo que esto sea algo que motive a la mayoría de la gente, pero a mí sin duda me motiva».

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