Una visión privilegiada del procesamiento y la investigación del cáñamo

«[Después de terminar mis estudios de posgrado], trabajé como consultor para invernaderos de todo Estados Unidos, principalmente relacionados con plantas ornamentales», explica Justice. «Con el tiempo, empecé a recibir llamadas de cultivadores de cannabis, ya que hay muchas similitudes entre ambos. Funcionó bastante bien».

De todos modos, el cannabis no era a lo que la joven Dra. Justice pensaba dedicar su carrera.

«El cannabis no era legal ni mis compañeros lo consideraban una posible salida profesional. Pero, curiosamente, acabó siéndolo», afirma.

Poco después de comenzar a trabajar como consultora en el sector del cannabis, le ofrecieron un puesto como vicepresidenta de Cultivo en una empresa en rápida expansión en California. Aceptó y pasó los siguientes tres años y medio trabajando en la mayor empresa de cannabis de California en aquel momento.

«Pude experimentar todo el proceso de producción», afirma Justice. «Todo, desde la semilla hasta la venta, la extracción, la formulación, etcétera. Eso me preparó para poder hacer lo que hago hoy en día».

Mientras Justice estaba en California, Carolina del Sur aprobó una ley que permitía la producción de cáñamo en el estado. Inicialmente, solo se permitiría cultivar a 20 agricultores. Con el apoyo de la Dra. Justice, su madre solicitó uno de los permisos y lo obtuvo.

Ahora la familia cultiva cannabis en la misma tierra en la que sus abuelos solían cultivar algodón.

«Al cabo de un año más o menos desde que empezaron a crecer, todo iba muy bien», dice Justice. «Decidimos que yo volvería y que daríamos un paso más. Así que es un proyecto familiar. Mi hermano, mi hermana y mi madre trabajan aquí, y también uno de mis mejores amigos de la universidad».

Compromiso con la investigación y la ciencia sólida

En un sector dominado por métodos de prueba y error y conocimientos generacionales, la Dra. Justice se esfuerza por aportar rigor científico a los procesos de su empresa.

Recientemente, ha estado realizando experimentos para desmentir mitos sobre el secado, el curado y otros procesos posteriores al cultivo.

En la situación actual del sector, hay muy pocos estudios sobre la fisiología poscosecha. Los métodos de secado y curado varían enormemente de una empresa a otra. No hay normas y se sabe muy poco sobre cuándo se ha completado cada paso, o incluso por qué se debe llevar a cabo cada acción poscosecha.

«El curado puede durar tres días para un cultivador, pero para otro puede ser de 14 días, 30 días... Hay muchas teorías al respecto», afirma Justice. «[Algunos cultivadores dicen que el curado] consiste en eliminar nutrientes, lo cual no tiene sentido. O que se trata del intercambio de gases... Vale, pero ¿qué gases y cómo podemos mejorar el proceso? Aún no lo sabemos».

En un experimento, la Dra. Justice añadió una serie de sensores a un cubo sellado para el curado del cannabis y midió los cambios que se producían durante el proceso. Midió el dióxido de carbono, el oxígeno, el etileno, la humedad y la actividad del agua, junto con otros parámetros.

«Una conclusión muy importante de ese proyecto fue que el curado es un proceso de homogeneización», afirma Justice. «Descubrimos que la actividad del agua era menor cuando comenzamos el curado que al final, cuando volvimos a realizar las pruebas. La teoría no es que el agua entrara de alguna manera en el cubo y aumentara la actividad del agua. Se trata de que todos los cogollos se homogeneizan. Mucha gente lo intuía, pero creo que esta fue la primera vez que alguien lo cuantificó, aunque es evidente que aún queda mucho por aprender. Aquí solo estamos rascando la superficie».

Relación entre la actividad del agua y el cannabis

La Dra. Justice tiene previsto repetir este experimento, entre otros, para confirmar sus hallazgos. La investigación sobre el cannabis aún se encuentra en una fase inicial y hay muchos temas sobre los que la Dra. Justice desea obtener más información.

«La poscosecha es muy emocionante para mí. Cuando llegué por primera vez a [California], los chicos intentaban explicarme cuándo la flor está lo suficientemente seca como para empezar el curado», dice. «Cogieron un tallo y lo doblaron. En ese momento, no hizo ruido, solo se dobló. Y dijeron: "Bueno, todavía tiene que secarse. Cuando esté listo, se romperá". Para mí y para el químico doctorado que forma parte del personal, eso era un poco incomprensible. Sabíamos que tenía que haber una forma mejor de hacerlo».

En este caso, la mejor opción resultó ser la medición de la actividad del agua. La Dra. Justice descubrió que la actividad del agua le proporcionaba mediciones más precisas y útiles que las mediciones del contenido de humedad. Pronto fue capaz de asignar métricas críticas de actividad del agua para las diferentes etapas del proceso de secado. Incluso utilizó la actividad del agua para ayudar a desarrollar un protocolo de curado que evita los problemas de moho y, al mismo tiempo, conserva los terpenos deseables y la actividad enzimática.

«[La actividad del agua] es muy importante», afirma Justice. «Por motivos de seguridad, tenemos que secarla hasta un determinado nivel, ya que, de lo contrario, podrían proliferar los microbios. Pero, al mismo tiempo, no queríamos secarla demasiado rápido, ya que eso volatilizaría los terpenos. Nos llevó varios intentos conseguir que la planta se mantuviera dentro de esos parámetros».

Trabajando por el bien del cliente y la comunidad.

Teniendo en cuenta la trayectoria y el compromiso con el rigor científico de la Dra. Justice, no es de extrañar que su empresa, The Hemp Mine, se haya ganado una reputación por la solidez de sus investigaciones y su transparencia.

«En este sector, puede resultar muy difícil saber en quién confiar», afirma Justice. «Por eso, la transparencia es algo por lo que luchamos en todo lo que hacemos, ya sea en relación con el contenido de un tintura, los antecedentes de este gen o los datos que recopilamos».

Y también cumple esa promesa. Los resultados de sus estudios se publican en Slideshare. Además, se ha asociado con la Universidad de Clemson para llevar a cabo investigaciones adicionales e influir en la próxima generación de científicos especializados en cannabis.

«El cannabis es tan interesante porque se ha investigado muy poco», afirma. «Me enamoré de esta planta y de las oportunidades que ofrece para la investigación».

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