Cómo Sunrise Fresh crea excelentes frutos secos naturales | AQUALAB

"No somos grandes ni laboriosos", dice Case Samuel. "Somos pequeños, simpáticos y adorables. Somos una pequeña empresa familiar que pone el alma y el corazón en sus productos."

Pero incluso las empresas familiares basadas en la tradición deben seguir innovando. En ese frente, los hermanos Samuel han descubierto la magia de medir la actividad del agua en sus productos, una tradición que su familia probablemente mantendrá durante generaciones.

"Hay muchas variaciones y formas distintas de hacer las cosas", afirma Case Samuel. "Si toda la industria cambiara a la actividad del agua, eso nos facilitaría mucho la vida, creo, y también haría que nuestras especificaciones fueran mucho más precisas".

Tecnología e industria alimentaria

Aunque la medición de la actividad del agua es una práctica relativamente nueva, los avances tecnológicos han sido parte integrante de la industria alimentaria durante siglos. Recientemente, las tiendas en línea han instigado una tendencia que ha trastornado la industria alimentaria. Mientras que antes los productores de alimentos como Sunrise Fresh llevaban sus productos a ferias de alimentación con la esperanza de venderlos a grandes almacenes como Costco, Walmart y Target, estos canales ya no son las únicas opciones. 

"Ahora tenemos a Amazon, eBay y ThriveMarket.com", afirma Case Samuel. "Estos disruptores han cambiado el sector. Aún no estamos en ninguna tienda física, pero somos el número 1 en ventas de frutos secos en Amazon desde hace cuatro años. Vender en Amazon nos ha permitido aportar un aspecto diferente a las reuniones con los clientes. En lugar de decir simplemente: "Eh, somos los productos nuevos y únicos", ahora tengo datos analíticos de Amazon sobre quién compra mis productos, qué edad tienen, cuál es su renta anual, dónde viven, cómo nos han encontrado y para qué utilizan el producto. Se tiene un control total y se puede ir directamente de los distribuidores a los consumidores. Y el balance es bastante positivo".

Durante la pandemia de COVID-19, mientras muchos pequeños negocios luchaban por mantenerse abiertos, Sunrise Fresh experimentó un aumento significativo de las ventas. Los Samuel lo atribuyen a la creciente popularidad de la venta de comestibles por Internet, que aumentó considerablemente durante los meses que la mayoría de la gente pasó aislada.

Medidas modernas: Actividad del agua

En las empresas familiares, existe una delgada línea entre la tradición familiar y la estrategia empresarial. En el caso de Sunrise Fresh, un aspecto históricamente complicado de la gestión de la empresa era medir con precisión la humedad de sus productos. 

Hace décadas, su abuelo básicamente "metió unas cerezas en un secadero y las secó hasta dejarlas a su gusto, y eso fue todo lo que escribió", dice Jake Samuel. 

Pero hoy, Sunrise Fresh se ha expandido a los mercados comerciales. Como resultado, los métodos de "tanteo" de su abuelo para determinar el contenido de humedad ya no eran suficientes. Afortunadamente, ya no era la única opción. 

Tras utilizar un medidor de humedad de la Asociación de Frutos Secos con resultados desiguales, Peaceful Fruits adquirió un AQUALAB de Addium en 2013 y empezó a medir la actividad del agua en su lugar.

"Al hacerlo, nos abrió los ojos a lo que es la actividad del agua", dice Jake Samuel. "No teníamos ni idea de lo que era la actividad del agua antes de reunirnos y hablar con [el laboratorio de I+D de Addium]. En los últimos dos años, nos hemos dado cuenta de que la actividad del agua es incluso más importante que la humedad."

"[La actividad del agua] ha sido vital para nuestros nuevos proyectos", afirma Case Samuel. "La tecnología AQUALAB ha sido impresionante". 

Desarrollo de nuevas combinaciones de aperitivos

Una vez que empezaron a medir la actividad del agua en sus productos, los Samuels pudieron mejorar líneas de productos ya existentes y desarrollar ideas para nuevas combinaciones de aperitivos. Con la capacidad de medir con precisión la actividad del agua en diferentes ingredientes, los hermanos experimentaron con nuevas combinaciones de ingredientes. 

"Durante los últimos 60 ó 70 años, mi madre y mi abuela han comido cerezas y nueces juntas", dice Case Samuel. "En nuestra familia llevamos mucho tiempo secando cerezas. Siempre han acabado en nuestra mesa familiar, mezcladas en un bol. Las nueces de California y las cerezas secas van de la mano; el almidón de las nueces y el dulzor de las cerezas combinan muy bien. Mi padre y yo lo estábamos comiendo un día en la mesa de la cocina de mi madre, y yo pensaba: 'Tenemos que hacer esto. Más gente tiene que comer esto'".

El producto, llamado "San Joaquin Blend" por el condado en el que se cultivan las nueces y las cerezas, debe su viabilidad comercial al AQUALAB. La versión casera sólo duraba unas horas en la mesa de la familia Samuel, pero hacer que el producto se conservara durante periodos prolongados requería un poco más de ciencia.

Soluciones sencillas

"Si voy a combinar una nuez de California tostada en seco -que tiene un alto contenido de aceite- con una cereza seca, que tiene mucha humedad, va a ser difícil darle una vida útil de seis meses", dice Case Samuel. "Nos llevó mucho tiempo averiguar dónde teníamos que estar [en cuanto a la actividad del agua]".

El contenido variable de humedad de cada ingrediente complicaba el problema, pero la medición de la actividad del agua simplificaba la solución.

"Cualquiera que fuera nuestra humedad -nunca era la misma-, ese 0,5 de actividad de agua funcionaba de maravilla", dice Case Samuel. "Ahora tenemos una caducidad de seis meses en todos nuestros productos de aperitivo de frutos secos".