El coste oculto de ignorar la actividad del agua

Muchos fallos en los productos no se deben a un error grave en la formulación. Se deben a la pequeña suposición de que el contenido de humedad por sí solo es suficiente para gestionar el riesgo. Un producto puede cumplir las especificaciones de humedad sobre el papel y, aun así, fallar en la práctica, ya que el contenido de humedad indica cuánta agua hay, pero no cómo se comporta esa agua.

Cuando no se controla la actividad del agua, los costes suelen aparecer más tarde y rara vez son insignificantes. El más evidente son las retiradas de productos, ya que el crecimiento de moho, la contaminación microbiana y la reducción de la vida útil suelen deberse a una actividad del agua descontrolada. Menos visibles son los costes operativos: una calidad irregular que provoca reelaboraciones, desperdicio y pruebas adicionales, además del tiempo dedicado a solucionar los síntomas en lugar de abordar la causa raíz. En sectores regulados como el alimentario, el farmacéutico, el de alimentos para mascotas y el del cannabis, también existe un riesgo normativo, ya que un producto que parece cumplir la normativa basándose únicamente en el contenido de humedad puede seguir sin superar las auditorías o los requisitos de estabilidad. El desarrollo también se ralentiza, ya que los formuladores recurren al método de prueba y error en lugar de a datos predictivos.

Las organizaciones que miden y controlan la actividad del agua se adelantan a estos costes. Obtienen información sobre los riesgos con mayor antelación, reducen las sorpresas y toman decisiones con mayor seguridad, convirtiendo la humedad de una variable desconocida en una variable controlada.

¿Qué costes empresariales suelen estar relacionados con una actividad del agua no controlada?
Las retiradas de productos, las repeticiones de trabajo y los residuos derivados de una calidad irregular, el aumento de las pruebas, las auditorías fallidas y la ralentización del desarrollo de productos se encuentran entre los costes más habituales que se atribuyen a una actividad del agua no controlada.

¿Puede un producto cumplir las especificaciones de humedad y, aun así, fracasar en el mercado?
Sí. Cumplir un objetivo de contenido de humedad no garantiza la estabilidad, ya que dicho contenido no indica si esa agua está disponible para provocar el crecimiento microbiano, la degradación química o la inestabilidad física. Esa laguna suele ser el origen de los fallos en el mercado.

¿Por qué es importante la actividad del agua para el cumplimiento normativo?
En sectores regulados como el alimentario, el farmacéutico, el de alimentos para mascotas y el del cannabis, los productos que parecen cumplir la normativa basándose únicamente en el contenido de humedad pueden, aun así, no superar las auditorías o los requisitos de estabilidad si no se controla y documenta la actividad del agua.

¿Cómo influye la medición de la actividad del agua en los plazos de desarrollo de los productos?
Los equipos que miden la actividad del agua obtienen datos predictivos en una fase más temprana del desarrollo, lo que reduce la dependencia del método de prueba y error y acorta el ciclo reactivo de detección de inestabilidades tras el lanzamiento.