Recientemente hemos analizado y clasificado 13 marcas líderes de alimentos para mascotas en función de su contenido de humedad, actividad del agua y exceso o defecto de envase. Los resultados de las pruebas ofrecen una instantánea del mercado de la industria de los alimentos para mascotas y del papel fundamental que desempeña la humedad en la calidad y la vida útil. Nuestras conclusiones también ponen de manifiesto cómo la precisión y la exactitud en la gestión de la humedad y el envasado pueden maximizar significativamente los beneficios.

Medición de humedad

La humedad es una medida esencial, pero a menudo infrautilizada, en los alimentos para mascotas a base de pienso. Los expertos coinciden en que las mascotas suelen preferir los alimentos a base de pienso con un mayor contenido de humedad. Sin embargo, también sabemos que un mayor contenido de humedad puede provocar la aparición de moho o el crecimiento microbiano y, en ese sentido, debe controlarse cuidadosamente.

En la industria de los alimentos para mascotas, no existe un estándar común para medir la humedad y su efecto en los productos. La forma más precisa y útil de controlar la humedad es midiendo la actividad del agua. La actividad del agua se define como la energía del agua en un sistema, o la cantidad de energía que se necesita para que el agua se convierta en vapor. (Para obtener más detalles sobre la actividad del agua, vea nuestro seminario Actividad del agua 101 aquí). Junto con la información sobre el contenido de humedad, puede crear una isoterma de sorción de humedad y un gráfico, y realizar un seguimiento del efecto de la humedad en su producto.

Es una norma habitual en el sector mantener el contenido de humedad por debajo del 10 %, pero eso solo es una parte de la historia. Si añadimos la actividad del agua, vemos que cuando el contenido de humedad es inferior al 10 %, eso también significa que la actividad del agua es inferior al 0,6 %, lo cual es un punto de referencia importante para controlar el crecimiento de moho y microbios, mantener la calidad y predecir la vida útil. Al observar la correlación entre el contenido de humedad y la actividad del agua, queda claro que un ligero cambio en el contenido de humedad se correlaciona con una diferencia significativa en la actividad del agua, lo que hace que sea fundamental supervisar y controlar la actividad del agua.

Sobreempaquetado y subempaquetado

Nuestro examen reveló que la mayoría de las empresas de alimentos para mascotas tienen una cantidad significativa de sobreembalaje, lo que significa que el peso de la bolsa es superior al peso indicado en la etiqueta. Cuando se produce un sobreembalaje, los consumidores reciben más producto del que han pagado. Aunque no es tan habitual, también hay algunos casos de subembalaje, en los que los envases contienen menos producto del que se indica en la etiqueta. En general, el sobreenvasado y el subenvasado no están bien controlados en la industria de los alimentos para mascotas a base de pienso.

Consejos para mejorar la humedad

La mejor manera de mejorar el control de la humedad en los alimentos para mascotas a base de pienso es elegir una única fuente de medición de la humedad que sea precisa y exacta. Con la instrumentación adecuada, la actividad del agua es la forma más sensible, precisa y rápida de medir la humedad. Además, mediante el uso de isotermas de sorción de humedad, se podrá saber cuándo los alimentos para mascotas se volverán inestables y cuándo se acortará su vida útil debido a reacciones degradantes o al crecimiento microbiano.

También es esencial implementar procesos posteriores al procesamiento para detectar variables que afectan a la humedad y podrían restarle beneficios. Por ejemplo, muchos productos se colocan en contenedores después del proceso de secado, donde el intercambio de humedad continúa, pero a menudo no se supervisa. Al supervisar estos pasos de forma más intencionada, se puede saber cuándo un producto alcanzará un límite crítico de humedad y deberá pasar a la siguiente parte del proceso.

Maximizar los beneficios

El negocio de los alimentos para mascotas a base de pienso es una industria que mueve entre 12 000 y 15 000 millones de dólares en Estados Unidos, y existe la posibilidad de que crezca de forma significativa. Los resultados de nuestro estudio muestran claramente que hay margen de mejora en la gestión de la humedad y el peso de los envases, y que un mejor control de estos procesos podría traducirse en un aumento de la rentabilidad. Estimamos que garantizar que el nivel de actividad del agua y el peso del envase sean precisos para cada producto podría aumentar la rentabilidad entre 100 y 200 millones de dólares, lo que convierte la medición y el control de la actividad del agua en una forma sencilla y eficaz de aumentar los ingresos.

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