Uno sguardo da insider alla lavorazione e alla ricerca sulla canapa

"Dopo la laurea, ho fatto da consulente per le serre di tutti gli Stati Uniti, soprattutto nel settore delle piante ornamentali", racconta Justice. "Alla fine ho iniziato a ricevere chiamate dai coltivatori di cannabis: ci sono molte analogie tra le due cose. Ha funzionato abbastanza bene".

Tuttavia, la cannabis non era ciò a cui una giovane dottoressa Justice immaginava di dedicare la sua carriera.

"La cannabis non era legale e non era considerata dai miei coetanei come un potenziale percorso di carriera. Ma stranamente si è rivelato tale", racconta.

Poco dopo aver iniziato la sua attività di consulenza sulla cannabis, le è stato offerto un lavoro come vicepresidente della coltivazione per un'azienda in rapida espansione in California. Ha accettato e ha trascorso i tre anni e mezzo successivi lavorando nella più grande operazione di cannabis della California di allora.

"Ho avuto modo di sperimentare l'intera produzione", racconta Justice. "Tutto, dal seme alla vendita, all'estrazione, alla formulazione, eccetera. Mi ha permesso di fare quello che faccio oggi".

Mentre Justice era in California, la Carolina del Sud ha approvato una legge che autorizza la produzione di canapa nello Stato. Inizialmente, solo 20 agricoltori sarebbero stati autorizzati a coltivare. Con l'incoraggiamento della dottoressa Justice, sua madre chiese uno dei permessi e lo ottenne.

Ora la famiglia coltiva cannabis sulla stessa terra che i nonni usavano per coltivare il cotone.

"Un anno dopo l'inizio della crescita, le cose andavano molto bene", racconta Justice. "Abbiamo deciso di tornare a casa e di passare al livello successivo. È un'impresa familiare. Mio fratello, mia sorella, mia madre e uno dei miei migliori amici del college lavorano qui".

Impegno nella ricerca e nella scienza

In un settore dominato da metodi basati su prove ed errori e sulla conoscenza generazionale, la dottoressa Justice si impegna a portare il rigore scientifico nei processi della sua azienda. 

Di recente, ha condotto esperimenti per sfatare i miti sull'essiccazione, la stagionatura e altri processi successivi alla coltivazione. 

Allo stato attuale del settore, le ricerche sulla fisiologia post-raccolta sono molto scarse. I metodi di essiccazione e stagionatura variano enormemente da azienda ad azienda. Non ci sono standard e c'è poca comprensione di quando ogni fase è stata completata, o anche del motivo per cui ogni azione post-raccolta dovrebbe essere intrapresa in primo luogo. 

"La stagionatura può essere di tre giorni per un coltivatore, di 14 giorni, di 30 giorni per un altro... c'è tutta una teoria", afferma Justice. "Alcuni coltivatori dicono che la stagionatura serve a rimuovere i nutrienti, il che non ha senso. Oppure che si tratta di scambio di gas - ok, ma quali gas e come possiamo migliorare il processo? Non lo sappiamo ancora".

In un esperimento, la dottoressa Justice ha aggiunto una serie di sensori a un secchio sigillato per la stagionatura della cannabis e ha misurato i cambiamenti che avvenivano durante la stagionatura. Ha misurato anidride carbonica, ossigeno, etilene, umidità e attività dell'acqua, oltre ad altri parametri.

"Uno dei risultati più importanti di quel progetto è che l'indurimento è un processo di omogeneizzazione", spiega Justice. "Abbiamo scoperto che l'attività dell'acqua era più bassa all'inizio della polimerizzazione che alla fine, quando abbiamo ripetuto il test. La teoria non è che l'acqua sia entrata in qualche modo nel secchio e abbia fatto aumentare l'attività dell'acqua. È che tutte le cime si stanno omogeneizzando. Molti l'avevano intuito, ma credo che questa sia stata la prima volta in cui qualcuno ha dato un numero - ma ovviamente c'è ancora molto da imparare. Stiamo solo toccando la superficie".

Collegamento tra attività idrica e cannabis

La dottoressa Justice intende ripetere questo esperimento, tra gli altri, per confermare le sue scoperte. La ricerca sulla cannabis è ancora agli inizi e sono molti gli argomenti che la dottoressa Justice vuole approfondire. 

"Il post-raccolta è molto emozionante per me. Quando sono arrivata [in California], i ragazzi stavano cercando di spiegare quando il fiore è abbastanza secco per iniziare la stagionatura", racconta. "Hanno preso uno stelo e lo hanno piegato. In quel momento non faceva rumore, si piegava e basta. E hanno detto: "Beh, questo deve ancora asciugare. Quando sarà pronto, si spezzerà". Per me e per il dottorando chimico del mio staff è stato un po' sconcertante. Sapevamo che doveva esserci un modo migliore".

In questo caso, il metodo migliore si è rivelato essere la misurazione dell'attività dell'acqua. La dottoressa Justice ha scoperto che l'attività dell'acqua era in grado di fornire misurazioni più precise e più efficaci di quelle del contenuto di umidità. Ben presto è stata in grado di assegnare metriche critiche di attività dell'acqua per le diverse fasi del processo di essiccazione. Ha anche utilizzato l'attività dell'acqua per sviluppare un protocollo di stagionatura che previene i problemi di muffa, preservando i terpeni e l'attività enzimatica desiderabili.

"L'attività dell'acqua è molto importante", afferma Justice. "Per motivi di sicurezza, dobbiamo essiccare fino a un certo livello o i microbi possono crescere. Allo stesso tempo, però, non volevamo essiccare troppo rapidamente perché ciò avrebbe volatilizzato i terpeni. Ci sono voluti parecchi tentativi per far rientrare la pianta in questi parametri".

Lavorare per il bene del cliente e della comunità

Considerando il background della dottoressa Justice e il suo impegno per il rigore scientifico, non sorprende che la sua azienda, The Hemp Mine, si sia guadagnata una reputazione di ricerca e trasparenza. 

"Può essere molto difficile sapere di chi fidarsi in questo settore", afferma Justice. "Perciò la trasparenza è qualcosa per cui ci impegniamo, indipendentemente da ciò che facciamo: che si tratti di cosa c'è in una tintura, di quale sia il background di questo genetico o di cosa dicano i dati che raccogliamo".

E mantiene anche questa promessa. I risultati dei suoi studi sono pubblicati pubblicamente su Slideshare. Inoltre, ha stretto una collaborazione con la Clemson University per condurre ulteriori ricerche e influenzare la prossima generazione di scienziati della cannabis. 

"La cannabis è così eccitante perché sono state fatte così poche ricerche", dice l'autrice. "Mi sono innamorata di questa pianta e delle opportunità di ricerca".