ケミン・インダストリーズの研究開発におけるデータに基づく意思決定

当時、彼はミネアポリス・セントポールにある企業で化学者として働くことになるだろうと考えていた。しかし、シーファーの教授の一人が「君は研究者に向いているかもしれない」と口にしたことで、彼の関心は別の方向へと向いた。

「ある教授が『君は研究機器の扱いがかなり上手いじゃないか。大学院に進んでみてはどうだ？』と私を説得してくれたんです」とシーファーは言う。「それが教授たちのお決まりのセリフだったのかどうかは分かりませんが。 ツインシティーズのどこかで、きっと良い仕事に就けたはずだ。あそこには素晴らしい企業がたくさんあるからね。でも、僕は大学院に進んで、質量分析の道を歩むことに決めたんだ。その経験のおかげで、機器を扱う準備が整い、そこから得られるデータの価値を理解できるようになったんだ。」

大学院を卒業後、シーファーは最終的にアイオワ州デモインにある食品メーカー、ケミン・インダストリーズに就職した。

「それ以前は、トウモロコシの湿式製粉の分野で働いていました」とシーファー氏は語る。「また、創薬業界、具体的には医療関連の分野に自分が適しているかどうかを試すために短期間働いたこともありますが、あまりしっくりきませんでした。理由は何であれ、食品科学や食品工学のバックグラウンドはないものの、食品業界でようやく自分のペースをつかむことができました。 実務を通じて学びながら、この業界で自分の道を切り開いてきました。」

有用なデータの収集

シーファーが大学院で身につけたスキル、特に食品メーカーに有益な情報を提供するツールの活用方法は、彼のキャリアにおいて大いに役立っている。

「私は主にペットフードの顧客対応を担当しています」とシーファー氏は語る。「その一環として、機器を操作して有益なデータを収集しています。……計測機器の分野で豊富な経験があったため、この仕事は私にぴったりでした。」

シーファーは自身の研究において一貫して水分活性や等温線を活用しているが、当初からそうだったわけではない。彼と彼のチームが奇妙な現象に直面して初めて、食品が経ているプロセスをより深く理解するための長期的な解決策を模索し始めたのである。

「2種類の粉末を混ぜ合わせると、通常は粉末が流動するはずだ」とシーファー氏は言う。「しかし、実際にこれらの粉末を混ぜてみると、コンクリートのような塊が形成された。水を一切加えていなかったのにだ。そこで私たちは、材料をより深く理解するために、どのようにその特性を評価すべきかを探る道へと進んだのだ。」

当初、チームは、飽和塩溶液を用いた等温線の測定経験を持つ、学術界の人物と提携する必要があると考えていました。彼らの課題解決に役立つ機器が存在することは知っていたものの、その機器を購入することで大きな投資対効果が得られるとは気づいていませんでした。

「等温線が私たちにとって魅力的になったのは、等温線のグラフと、塊状の固体内部で起きている物理的変化との関連性を理解してからでした」とシーファー氏は語る。「その関連性を把握できたことで、ようやく私たちが望んでいた判断を下せるようになったのです。」

AQUALAB 蒸気吸着分析装置のご紹介

ケミン・インダストリーズにおけるシーファーの業務に多大な影響を与えたツールの一つが、AQUALAB気相吸着分析装置です。

「このツールを分析ツールのラインナップに加えられてから、もう1年余りが経ちました」とシーファー氏は語る。「私たちは、周囲の水分活性が変化したり、保管場所によって、当社の粉末がどのように反応するか、あるいはどのように変化するかを解明することに興味を持っています。これは、私が学生時代に化学者になろうと決心した頃、想像していたこととはかけ離れた世界です。」

AQUALAB蒸気吸着分析装置は、科学者としてのシーファー氏とそのチームにとって有益な情報を提供しています。しかし、それは同時に、ケミン・インダストリーズが重要な経営判断を下す上で役立つ貴重な情報でもあります。

「さまざまな原料を扱っているため、……サンプルを採取することができます」とシーファー氏は語る。「乾燥減量値を把握し、それを装置に入力します。そうすることで、……湿度やその材料の含水率がどのように変化するかを把握できるのです。そして、それを測定することで、吸湿等温線を得ることができるのです。」

複雑な計算も簡単

食品製造プロセスにおいて、測定を行うことは間違いなく不可欠です。しかし、データを収集することは解決策の半分に過ぎず、食品科学者はそのデータを正しく解釈しなければなりません。残念ながら、データの分析には複雑で時間のかかる計算が伴うことがよくあります。しかし、「Moisture Analysis Toolkit」なら話は別です。このソフトウェア製品は、AQUALAB蒸気吸着分析装置と連携して、有益な計算を行うことができます。

「AQUALABを選ぶ前に検討していた他の機器の中には、分析装置で測定して結果を確認した後、『さて、これでデータで埋め尽くされた巨大なExcelファイルが出来上がった』と言うようなものもありました」とシーファー氏は語る。 「それに、計算の一部を代行してくれるツールもありませんでした。そこで『Moisture Analysis Toolkit』を試したところ、予測を立てることができるようになり、保存期間や、パッケージの特性や倉庫の環境がそれにどう影響するかを把握できるようになったのです。」

データの測定と分析の両方が可能なツールを活用することで、複雑な研究開発プロセスをこれまで以上に迅速に進めることができます。

未来を形作る

こうしたツールを手にすることで、キーミン・インダストリーズのシーファー氏らは自信を持って前進している。

「ケミンは常に前進し続け、お客様に最善のサービスを提供する方法を模索しています」とシーファー氏は語る。「私たちは入手可能なデータを最大限に活用しています。……これらの原料の特性を解明することで、お客様に最適なソリューションを提供できるようにしています。」

このプロセスがシーファーを心から幸せにしており、これこそが仕事における最高の充実感と言える。

「私が化学の道に進んだきっかけを振り返ると、反応や実験を行うことへの驚きでした」とシーファーは語る。「大学院で研究を続けられたのは、機器から有用なデータを収集できたからでした。これが多くの人にとって喜びの源だとは言いませんが、私にとっては間違いなく喜びをもたらしてくれます」

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