ヘンプの加工と研究に関する内部事情

「[大学院卒業後]、私は主に観賞植物に関して、全米の温室経営者たちへのコンサルティングを行っていました」とジャスティスは語る。「やがて大麻栽培業者から連絡が来るようになりました。この2つには多くの共通点があるんです。結果的には、とてもうまくいきました。」

とはいえ、若い頃のジャスティス博士が、自分のキャリアを捧げるものとして思い描いていたのは、大麻ではなかった。

「大麻は合法ではなかったし、同世代の仲間たちからも、将来のキャリアの選択肢として見なされていませんでした。でも不思議なことに、結果的にはそうなったのです」と彼女は言う。

大麻業界でのコンサルティングを始めた直後、彼女はカリフォルニア州で急成長中の企業から栽培部門の副社長職を打診された。彼女はそのオファーを受け入れ、その後3年半にわたり、当時カリフォルニア州最大規模の大麻栽培事業に従事した。

「生産の全工程を経験することができました」とジャスティスは語る。「種まきから販売、抽出、配合に至るまで、あらゆる工程です。その経験があったからこそ、今の仕事ができるようになったのです。」

ジャスティスがカリフォルニアに滞在している間に、サウスカロライナ州は州内でのヘンプ生産を認める法案を可決した。当初は、わずか20人の農家のみが栽培を許可される予定だった。ジャスティス博士の勧めで、彼女の母親はその許可証の一つを申請し、見事取得することに成功した。

今では、その家族は、かつて祖父母が綿花を栽培していたのと同じ土地で大麻を栽培している。

「事業を始めてから1年ほど経った頃、本当に順調に進んでいたんです」とジャスティスは語る。「そこで、私が戻ってきて、事業をさらに拡大しようということになりました。つまり、これは家族総出の取り組みなんです。兄や姉、母もここで働いていて、大学時代の親友の一人も一緒に働いています。」

研究と確かな科学への取り組み

試行錯誤や先人の知恵が主流となっている業界において、ジャスティス博士は自社のプロセスに科学的な厳密性を取り入れることを重視している。

最近、彼女は乾燥や熟成、その他の栽培後の工程に関する誤解を解くための実験を行っている。

現在の業界の状況では、収穫後の生理学に関する研究はほとんど行われていない。乾燥や熟成の方法は企業によって大きく異なる。基準は存在せず、各工程がいつ完了したのか、あるいはそもそもなぜそれぞれの収穫後処理を行うべきなのかについてさえ、ほとんど理解されていない。

「乾燥期間については、ある栽培者にとっては3日だったり、別の栽培者にとっては14日、あるいは30日だったり……様々な説が飛び交っている」とジャスティスは言う。「［一部の栽培者は、乾燥とは］栄養分を取り除くことだと主張するが、それは理にかなっていない。あるいはガスの交換が目的だと言う者もいる――そうか、では、どのガスなのか、そしてどうすればそのプロセスを改善できるのか？ まだ分かっていないのだ。」

ある実験で、ジャスティス博士は密閉された大麻の熟成用バケツに一連のセンサーを取り付け、熟成中にどのような変化が生じるかを測定した。彼女は二酸化炭素、酸素、エチレン、湿度、水分活性に加え、その他のパラメータも測定した。

「そのプロジェクトから得られた非常に重要な気づきは、乾燥が均質化プロセスであるということでした」とジャスティスは語る。 「硬化を開始した時点では、再度試験を行った終了時点よりも水分活性が低いことがわかりました。これは、何らかの形で水がバケツに入り込んで水分活性が上昇したという理論ではありません。すべての芽が均質化しているということです。多くの人がそう推測していましたが、数値で示したのはこれが初めてだと思います。もちろん、学ぶべきことはまだまだたくさんあります。私たちはまだ表面をなぞっているに過ぎません。」

水分活性と大麻の関係

ジャスティス博士は、自身の研究結果を確認するため、この実験をはじめとする一連の実験を再度行う予定だ。大麻に関する研究はまだ初期段階にあり、ジャスティス博士がさらに深く解明したいと考えている課題は数多くある。

「収穫後の作業は、私にとってとてもワクワクするものです。初めて［カリフォルニア］に来た時、みんなが、花がいつ乾いて熟成作業を始められるか説明しようとしていました」と彼女は言う。 「彼らは茎を1本掴んで曲げてみたんです。その時はパキッという音はせず、ただ曲がっただけでした。すると彼らは『まだ乾燥が足りないんだ。準備が整えば、パキッと折れるよ』と言ったんです。私やスタッフの一人である化学の博士号を持つ者にとっては、それは少し理解に苦しむことでした。もっと良い方法があるはずだと私たちは思っていました。」

このケースでは、水分活度の測定がより有効な方法であることが判明しました。ジャスティス博士は、水分活度の測定が、単なる水分含有量の測定よりも、より正確で実用的な指標となることを発見しました。彼女はすぐに、乾燥プロセスの各段階における重要な水分活度の基準値を設定できるようになりました。さらに、水分活度を活用して、望ましいテルペンや酵素活性を維持しつつ、カビの発生を防ぐための乾燥プロトコルを策定することにも成功しました。

「[水分活性]は非常に重要です」とジャスティスは言う。「安全上の理由から、一定レベルまで乾燥させなければ、微生物が繁殖してしまいます。しかし同時に、乾燥が早すぎるとテルペンが揮発してしまうため、それは避けたいと考えていました。植物をその条件の範囲内に収めるには、かなりの試行錯誤が必要でした。」

お客様と地域社会のために尽力する

ジャスティス博士の経歴と科学的な厳密さへのこだわりを考えれば、彼女の会社「The Hemp Mine」が、確かな研究と透明性で定評を得ているのも当然のことでしょう。

「この業界では、誰を信頼すべきか見極めるのが非常に難しいことがあります」とジャスティスは語る。「だからこそ、私たちが何をするにしても――チンキ剤の成分であれ、この遺伝子の背景であれ、あるいは収集したデータの内容であれ――透明性を保つよう努めているのです。」

彼女はその約束も確実に果たしている。研究結果はSlideshareで公開されている。さらに、彼女はクレムソン大学と提携してさらなる研究を進めるとともに、次世代の大麻研究者に影響を与えている。

「大麻は、これまでほとんど研究が行われてこなかったからこそ、とても刺激的なのです」と彼女は言う。「私はこの植物と、そこに秘められた研究の可能性にすっかり魅了されてしまいました。」

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