Peaceful Fruits：迅速な製品開発と前向きなミッション

ピース・コープの一員としてアマゾンの熱帯雨林で2年間を過ごした後、イヴン・デラハンティが米国に戻ったとき、彼は故郷と、自分が愛するようになったその場所との間に絆を築きたいと願った。

彼が何をするにせよ、それには意味があるものであってほしいと願っていた。デラハンティは平和部隊で地域経済開発の専門家として働いていた。彼は、自分のビジネスが経済的な機会を生み出すような形で運営されなければならないことを理解していた。

「こうした小規模農家にとって、唯一の経済的機会は往々にして土地を酷使するものだ」とデラハンティは言う。「彼らは土地を離れて都市へ移住せざるを得ない。土地を尊重し、維持しながら生計を立てる方法は、ほとんどなかったのだ。」

そこでデラハンティは、双方に利益をもたらすビジネスチャンスを思いついた。スリナムの農家たちが彼の最初の供給元となり、野生のアサイーを収穫してアサイージュースに加工した。デラハンティはこのジュースを使って、アサイーをベースにしたスナック菓子を開発した。

受賞したアイデア

このアイデアは、スナック菓子メーカーでアサイー果実を製品に使用しているところがほとんどないというデラハンティの観察から生まれた。デラハンティは当初から、このアマゾンの果実を軸にビジネスを築きたいと考えていたが、そのアイデアは当初、『シャーク・タンク』に登場するような画期的なものではなかった。

アサイー果実の輸入を検討していたデラハンティは、方針転換が必要だと悟った。両親とビジネスプランについて話し合っていた際、父親からアサイーをベースにしたドライフルーツ製品を作ることを提案された。

「アサイーフルーツスナックを作り始めたのは、文字通り、両親が80年代頃から地下室に置いていた、古くて丸くてちっちゃな乾燥機を使ってのことでした」とデラハンティは語る。

それは2014年のことだった。その後、デラハンティは地元のビジネスプランコンテストで2万ドルの賞金を獲得し、自身の事業を『シャーク・タンク』に持ち込んだ。

「地元の健康食品店で商品を売り込んでいた頃、お年寄りの女性たちは皆、『ソニー、シャーク・タンクに出たらいいのに！』と言ってくれたんだ。僕は『まあ、今まで聞いた中で一番役に立たないアドバイスだけど、お気遣いありがとう』って思ったよ。」しかし、デラハンティがピッチコンテストで優勝した後、彼は少し自信を持つようになった。

「『シャーク・タンク』にメールを送ったんだ」と彼は言う。「それから約2ヶ月後、僕はマーク・キューバンや他の審査員たちの前に立ち、『ピースフル・フルーツ』のプレゼンをしていた。」

投資の「サメ」たちはピースフル・フルーツを見送った。デラハンティが言うように、「当時はまともに商売として成立しているとは言えない状態だった」のが主な理由だ。しかし、その未熟な状態は長くは続かなかった。ピースフル・フルーツが成長を続けるにつれ、デラハンティはすぐに人手が必要になった。

エンパワーメントの使命：障がいのある成人の雇用

「私を助けてくれる従業員たちも、経済的自立支援という同じ使命を共有していることを確かめたかったのです」とデラハンティ氏は語る。「オハイオ州における経済的自立支援の取り組みの一環として、障害のある成人を正規の給与で雇用していることを、大変誇りに思います。店から出荷されるスナックは、すべて彼らが手作りしているのです。」

デラハンティは、障害のある成人がしばしば不完全雇用状態にあることを知っており、その状況を変えるために何かしたいと考えていた。

「彼らには提供できるものがたくさんある」と彼は言う。「その『より良いもの』を提供する一員であることに、私は大きな誇りを感じている。そして、彼らは素晴らしい仕事をしている。」

水分活性の測定

ピースフル・フルーツの成長の重要な要素の一つは、ドライフルーツの製造技術、とりわけ水分活度の正確な測定にあります。

「私たちはこの事業のビジネス面を非常に重視しています」とデラハンティ氏は語る。「そして、その大きな部分を占めるのが水関連事業です。」

ピースフル・フルーツ社は、製品製造に果実のピューレを丸ごと使用しているため、ロットごとに全く同じ仕上がりになることはないと判明しました。しかし、商業的な成功を収めるためには、こうしたばらつきのある原材料を用いて、常温保存が可能で品質が安定した製品を作り出す方法を見つけなければなりませんでした。さらに、ピースフル・フルーツ社は可能な限り添加物を避けることを重視しているため、原材料を化学的に加工するという選択肢はあり得ませんでした。

解決策は？水分活性の測定です。

「製品が最終的に安全であることを確認することは、私たちにとって極めて重要です」とデラハンティ氏は語る。「ですから、製品が常温保存可能であり、有害な微生物が繁殖しないという水活性基準を満たせるかどうかは、私たちの製造プロセスにおいて極めて重要な要素なのです」

食品の安全性は極めて重要ですが、ピースフル・フルーツでは、味や食感が魅力的な製品づくりにも力を入れています。また、水分活性の測定を行うことで、ロット間の品質を安定させ、廃棄物の削減と生産性の向上を図っています。

「おそらく安全」では、到底十分とは言えない

多くのスナック菓子メーカーは、製品の安全性を判断するために水分活性以外の指標を用いています。しかし、ピースフル・フルーツ社は、水分活性を測定することが、製品が安全に摂取でき、常温保存が可能で、常に美味しい状態を保つための最も効率的な方法であると結論づけています。

「創業当初は、まさに『目視検査』といった感じでした」とデラハンティ氏は語る。 「私の製品の場合、完全にプリン状になっていなければ、おそらく食べても安全でしょう。しかし、『おそらく安全』というのは、顧客や検査官が聞きたい言葉ではありません。ですから今では、ロットを検査して『0.32％だから、このレシピの調理時間を20分短縮できる』とか、『ちょうど0.60％だ、素晴らしい。さあ、出荷しよう』と言えるようになりました。」

こうした情報が容易に入手できるため、デラハンティ氏とそのチームは、安全性の懸念を抱くことなく、さまざまな風味や食感、製品について自由に創意工夫を凝らすことができます。製品の水分活度を測定できれば、問題なく製品化できると彼らは確信しているのです。

新製品のラインナップ

「私たちが発売する新製品の一つは、昔ながらの『皮をむいて食べる』タイプの商品を独自にアレンジしたものです」とデラハンティ氏は語る。「しかし、私たちはそれをより楽しくし、色や味、形を豊富にするために、まったく異なるアプローチを採用しています。ただ、この製品に関しては、糖分を加えていないため、水分活性と水分含有量が極めて重要です。つまり、適度な粘り気を持たせる必要があるのです。」

Peaceful Fruitsはアサイーを原点としてスタートしましたが、幅広い消費者にアピールできるよう、さまざまな果物や味、食感、製品にも挑戦してきました。もちろん、創造的な取り組みには試行錯誤が伴い、失敗も避けられません。しかし、水分活度の正確な測定があれば、イノベーションを安全かつ費用対効果の高いものにするのです。

「私は本当にたくさんの失敗をしてきた」とデラハンティは言う。「中には大したことのない失敗もあれば、大きな代償を払うような失敗もあった。失敗を恐れてはいけない。間違いを犯すのは当然のことだ。だから、それを受け入れ、自分を許して、思い切って飛び込んでいくんだ。」

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