Décisions fondées sur les données chez Kemin Industries R&D

À l'époque, il pensait qu'il finirait probablement par travailler comme chimiste pour une entreprise à Minneapolis-Saint Paul. Mais son objectif a changé lorsqu'un des professeurs de Schieffer lui a dit qu'il ferait un bon chercheur.

« L'un de mes professeurs m'a convaincu en me disant : "Tu es plutôt doué avec les instruments de recherche. Pourquoi ne pas envisager de faire des études supérieures ?" », raconte Schieffer. « Je ne sais pas si c'est ce qu'ils aiment dire. Je suis sûr que j'aurais trouvé un bon emploi quelque part dans les Twin Cities. Il y a beaucoup de grandes entreprises là-bas. Mais j'ai décidé de poursuivre mes études supérieures et de me lancer dans la spectrométrie de masse. Cela m'a préparé à travailler avec des instruments et à comprendre la valeur des données que l'on peut en tirer. »

Après ses études supérieures, le parcours de Schieffer l'a finalement conduit chez Kemin Industries, un fabricant de produits alimentaires situé à Des Moines, dans l'Iowa.

« Avant cela, je travaillais dans le domaine de la mouture humide du maïs », explique M. Schieffer. « J'ai également tenté pendant une courte période de voir si je m'adaptais bien au secteur de la recherche pharmaceutique, dans le domaine médical, mais cela ne me convenait pas vraiment. Pour une raison que j'ignore, j'ai trouvé ma voie dans l'industrie alimentaire, même si je n'ai pas de formation en sciences alimentaires ou en génie alimentaire. J'ai fait mon chemin... [en] apprenant sur le tas. »

Collecte de données utiles

Les compétences acquises par Schieffer à l'université, notamment l'utilisation d'outils fournissant des informations utiles aux fabricants de produits alimentaires, lui ont été d'une aide précieuse dans sa carrière.

« Je travaille principalement au service de nos clients du secteur des aliments pour animaux domestiques », explique M. Schieffer. « Pour ce faire, j'utilise notamment des instruments permettant de collecter des données pertinentes. ... Grâce à ma solide expérience dans le domaine de l'instrumentation, ce poste me convenait parfaitement. »

Schieffer utilise systématiquement l'activité de l'eau et les isothermes dans son travail, mais cela n'a pas toujours été le cas. Ce n'est que lorsque lui et son équipe ont été confrontés à un phénomène étrange qu'ils ont commencé à chercher une solution à long terme qui les aiderait à mieux comprendre les processus auxquels leurs aliments étaient soumis.

« Nous mélangions deux poudres, et on s'attendait à ce que la poudre s'écoule », explique M. Schieffer. « Mais lorsque nous avons mélangé ces deux poudres, elles ont formé un béton. Nous n'avons ajouté aucune eau. Cela nous a amenés à essayer de comprendre comment nous pouvions caractériser nos matériaux afin de mieux les comprendre. »

Au départ, l'équipe pensait devoir s'associer à un partenaire issu du monde universitaire, quelqu'un ayant de l'expérience dans la collecte d'isothermes avec des solutions salines saturées. Même s'ils savaient qu'il existait des instruments pouvant les aider à résoudre leur problème, ils ne se rendaient pas compte que l'achat d'un tel instrument pouvait leur offrir un retour sur investissement significatif.

« [Les isothermes nous ont séduits] après avoir appris à relier leur courbe aux changements physiques qui se produisent à l'intérieur d'un solide en vrac », explique M. Schieffer. « Une fois ces liens établis, nous avons pu prendre les décisions que nous souhaitions. »

Découvrez l'analyseur de sorption de vapeur AQUALAB

L'un des outils qui a eu un impact significatif sur le travail de Schieffer chez Kemin Industries est l'analyseur de sorption de vapeur AQUALAB.

« Nous avons le privilège de disposer de cet outil dans notre gamme d'outils analytiques depuis un peu plus d'un an maintenant », explique M. Schieffer. « Nous souhaitons comprendre comment nos poudres peuvent réagir ou s'adapter lorsque l'activité de l'eau autour d'elles change ou en fonction de leur entrepôt. C'est très différent de ce que j'imaginais lorsque j'ai commencé mes études et décidé de devenir chimiste. »

L'analyseur de sorption de vapeur AQUALAB fournit à Schieffer et à son équipe des informations qui les intéressent en tant que scientifiques. Mais il s'agit également d'informations précieuses qui aident Kemin Industries à prendre des décisions commerciales importantes.

« Comme nous travaillons avec différents ingrédients, […] nous pouvons prélever des échantillons », explique M. Schieffer. « Nous comprenons ce qu'est la perte au séchage et nous pouvons entrer cette valeur dans l'instrument. Nous pouvons alors comprendre […] comment les changements d'humidité ou la teneur en humidité de ce matériau peuvent évoluer. C'est ce que nous mesurons pour obtenir nos isothermes de sorption d'humidité. »

Des calculs complexes simplifiés

La prise de mesures est sans aucun doute essentielle au processus de fabrication des aliments. Mais la collecte de données n'est qu'une partie de la solution : les scientifiques spécialisés dans l'alimentation doivent également interpréter correctement ces données. Malheureusement, l'analyse des données implique souvent des calculs complexes et fastidieux. Mais ce n'est pas le cas avec Moisture Analysis Toolkit, un logiciel qui fonctionne avec l'analyseur de sorption de vapeur AQUALAB pour effectuer des calculs précieux.

« Avec certains des autres instruments que nous avons examinés [avant de choisir l'AQUALAB], nous testions ces analyseurs, puis nous regardions les résultats et nous nous disions : "Bon, maintenant, nous avons d'énormes fichiers Excel remplis de données" », explique M. Schieffer. « Et nous n'avions rien qui puisse effectuer certains calculs à notre place. Puis nous avons testé le Moisture Analysis Toolkit, et nous avons pu faire certaines de ces prévisions afin de comprendre la durée de conservation et comment les caractéristiques de l'emballage ou les conditions d'entreposage pouvaient l'affecter. »

Grâce à des outils capables à la fois de mesurer et d'analyser les données, les processus complexes de recherche et développement peuvent désormais avancer beaucoup plus rapidement qu'auparavant.

Façonner l'avenir

Grâce à ces outils, Schieffer et ses collègues de Kemin Industries avancent avec confiance.

« Kemin va toujours de l'avant et cherche les meilleurs moyens de servir ses clients », explique M. Schieffer. « Nous exploitons toutes les données dont nous disposons. [...] Ces ingrédients sont caractérisés afin que nous puissions fournir les meilleures solutions à nos clients. »

Ce processus rend Schieffer vraiment heureux, ce qui est la meilleure forme de satisfaction professionnelle.

« Quand je repense à ce qui m'a poussé vers la chimie, [c'était] l'émerveillement que procuraient les réactions et les expériences », explique Schieffer. « Ce qui m'a motivé pendant mes études supérieures, c'était la possibilité de collecter des données utiles à partir d'instruments. Je ne dis pas que c'est quelque chose qui procure de la joie à la plupart des gens, mais cela m'apporte certainement de la joie. »

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