Decisiones basadas en datos en Kemin Industries R&D

En aquel momento, pensó que probablemente acabaría trabajando como químico en una empresa de Minneapolis-Saint Paul. Pero su enfoque cambió cuando uno de los profesores de Schieffer mencionó que podría ser un buen investigador.

"Uno de mis profesores me convenció: 'Oye, se te dan muy bien los instrumentos de investigación. ¿Por qué no te planteas hacer un posgrado?". dice Schieffer. "No sé si eso es lo que más les gusta decir. Estoy seguro de que habría encontrado un buen trabajo en algún lugar de las Ciudades Gemelas. Hay muchas empresas estupendas allí. Pero decidí continuar en la escuela de posgrado e intentar dedicarme a la espectrometría de masas. Eso me preparó para trabajar con instrumentos y comprender el valor de los datos que puedes obtener de ellos."

Tras sus estudios de posgrado, el camino de Schieffer le llevó a Kemin Industries, un fabricante de alimentos de Des Moines (Iowa). 

"Antes de eso, trabajé en la molienda húmeda de maíz", dice Schieffer. "Y estuve un tiempo intentando ver si encajaba bien en el sector del descubrimiento de fármacos, algo en el ámbito médico, pero no encajaba. Por alguna razón, he dado con la tecla en el sector alimentario, aunque no tengo formación en ciencia o ingeniería alimentarias. Me he abierto camino... [aprendiendo] en el trabajo".

Recopilación de datos útiles

Los conocimientos que Schieffer adquirió en la escuela de posgrado -en concreto, cómo utilizar las herramientas que proporcionan información útil a los fabricantes de alimentos- le han ayudado enormemente en su carrera. 

"Trabajo principalmente con nuestros clientes de alimentos para mascotas", dice Schieffer. "Y una de las formas en que lo hago es manejando instrumentos para recopilar datos significativos. ... Al tener una sólida formación en instrumentación, era algo natural".

Schieffer utiliza sistemáticamente la actividad del agua y las isotermas en su trabajo, pero no siempre fue así. No fue hasta que él y su equipo se enfrentaron a un extraño fenómeno cuando empezaron a buscar una solución a largo plazo que les ayudara a comprender mejor los procesos a los que se sometían sus alimentos. 

"Estábamos mezclando dos polvos, y uno esperaría que un polvo fluyera", dice Schieffer. "Pero al mezclar un par de estos polvos, se formó un hormigón. No añadimos agua. Así que eso nos llevó por el camino de intentar comprender cómo podíamos caracterizar nuestros materiales para entenderlos mejor."

Al principio, el equipo pensó que necesitarían asociarse con alguien del mundo académico, alguien con experiencia en la recogida de isotermas con soluciones salinas saturadas. Aunque sabían que existían instrumentos que podían ayudarles con su problema, no se daban cuenta de que adquirir uno podría suponer un importante retorno de la inversión.  

"[Las isotermas nos resultaron atractivas] cuando aprendimos a relacionar el trazado de la isoterma con los cambios físicos que se producen dentro de un sólido a granel", dice Schieffer. "Una vez que fuimos capaces de establecer esas conexiones, pudimos tomar las decisiones que queríamos".

Descubra el analizador de absorción de vapor AQUALAB

Una de las herramientas que más han influido en el trabajo de Schieffer en Kemin Industries es el analizador de sorción de vapor AQUALAB.

"Tenemos el privilegio de contar con esto dentro de nuestro surtido de herramientas analíticas desde hace algo más de un año", afirma Schieffer. "Nos interesa intentar comprender cómo pueden reaccionar nuestros polvos, o cómo pueden ajustarse a medida que cambia la actividad del agua a su alrededor o en función de su almacén. Está muy lejos de lo que pensaba cuando estudiaba y decidí ser químico".

El analizador de sorción de vapor AQUALAB proporciona a Schieffer y a su equipo información que les interesa como científicos. Pero también es información valiosa que ayuda a Kemin Industries a tomar importantes decisiones empresariales. 

"Cuando trabajamos con distintos ingredientes, podemos tomar muestras", afirma Schieffer. "Sabemos cuál es su valor de pérdida por secado y podemos introducirlo en el instrumento. Y entonces podemos entender... cómo pueden cambiar los cambios en la humedad, o el contenido de humedad de ese material. Y eso es lo que medimos para obtener nuestras isotermas de sorción de humedad".

Cálculos complejos más fáciles

Tomar medidas es, sin duda, esencial para el proceso de fabricación de alimentos. Pero la recopilación de datos es sólo la mitad de la solución: los científicos de la alimentación también deben interpretar esos datos correctamente. Desgraciadamente, el análisis de los datos suele implicar cálculos complicados y lentos. Pero no con el kit de herramientas de análisis de humedad, un producto de software que funciona con el analizador de sorción de vapor AQUALAB para realizar cálculos valiosos. 

"Con algunos de los otros instrumentos que estuvimos mirando [antes de elegir el AQUALAB], probábamos estos analizadores y luego mirábamos los resultados y decíamos: 'Bueno, ahora tenemos archivos Excel gigantes llenos de datos'", dice Schieffer. "Y no teníamos algo que pudiera hacer algunos de los cálculos por nosotros. Entonces probamos el kit de herramientas de análisis de humedad, y pudimos hacer algunas de esas predicciones para poder entender la vida útil y cómo las características del envase o las condiciones del almacén pueden afectarla."

Con herramientas capaces de medir y analizar datos, los complejos procesos de Investigación y Desarrollo pueden avanzar mucho más rápido que antes. 

Forjar el futuro

Con estas herramientas a su favor, Schieffer y otros empleados de Kemin Industries avanzan con confianza.

"Kemin siempre está avanzando y descubriendo las mejores formas de servir a nuestros clientes", dice Schieffer. "Estamos haciendo uso de los datos que podemos obtener. ... Estos ingredientes se están caracterizando para que podamos ofrecer las mejores soluciones a nuestros clientes."

Este proceso hace realmente feliz a Schieffer, que es el mejor tipo de satisfacción laboral.

"Recordando lo que me llevó a la química, [fue] la maravilla de hacer reacciones y experimentos", dice Schieffer. "Lo que me mantuvo en la escuela de posgrado fue poder recoger datos útiles de los instrumentos. No digo que sea algo que alegre a la mayoría de la gente, pero a mí sí que me alegra".