Un aperçu privilégié du traitement et de la recherche sur le chanvre

« [Après mes études supérieures], j'ai conseillé des serres à travers les États-Unis, principalement dans le domaine des plantes ornementales », explique Justice. « Finalement, j'ai commencé à recevoir des appels de cultivateurs de cannabis – il y a beaucoup de similitudes entre les deux. Cela a très bien fonctionné. »

Pour autant, le cannabis n'était pas ce à quoi la jeune Dr Justice envisageait de consacrer sa carrière.

« Le cannabis n'était pas légal et mes pairs ne le considéraient pas comme une voie professionnelle potentielle. Mais curieusement, c'est pourtant ce qu'il est devenu », dit-elle.

Peu après avoir commencé à travailler comme consultante dans le domaine du cannabis, elle s'est vu proposer un poste de vice-présidente chargée de la culture dans une entreprise en pleine expansion en Californie. Elle a accepté et a passé les trois années et demie suivantes à travailler dans la plus grande exploitation de cannabis de Californie à l'époque.

« J'ai pu découvrir l'ensemble du processus de production », explique Justice. « Tout, depuis la graine jusqu'à la vente, en passant par l'extraction, la formulation, etc. Cela m'a permis d'acquérir les compétences nécessaires pour faire ce que je fais aujourd'hui. »

Pendant que Justice était en Californie, la Caroline du Sud a adopté une loi autorisant la production de chanvre dans l'État. Au départ, seuls 20 agriculteurs seraient autorisés à en cultiver. Encouragée par le Dr Justice, sa mère a demandé l'un des permis et l'a obtenu.

Aujourd'hui, la famille cultive du cannabis sur les mêmes terres où leurs grands-parents cultivaient autrefois du coton.

« Environ un an après avoir commencé à se développer, tout allait très bien », explique Justice. « Nous avons décidé que je reviendrais et que nous passerions à la vitesse supérieure. C'est donc une entreprise familiale. Mon frère, ma sœur et ma mère travaillent tous ici, ainsi que l'un de mes meilleurs amis de l'université. »

Engagement envers la recherche et la science rigoureuse

Dans un secteur dominé par les méthodes d'essais et d'erreurs et les connaissances générationnelles, le Dr Justice met un point d'honneur à apporter une rigueur scientifique aux processus de son entreprise.

Récemment, elle a mené des expériences visant à dissiper les mythes concernant le séchage, le traitement et d'autres processus post-culture.

Dans l'état actuel de l'industrie, il existe très peu de recherches sur la physiologie post-récolte. Les méthodes de séchage et d'affinage varient considérablement d'une entreprise à l'autre. Il n'existe aucune norme et on comprend mal quand chaque étape est terminée, voire pourquoi chaque action post-récolte doit être entreprise.

« Le séchage peut prendre trois jours pour un cultivateur, puis 14 jours, voire 30 jours pour un autre... Il existe toutes sortes de théories à ce sujet », explique Justice. « [Certains cultivateurs affirment que le séchage] consiste à éliminer les nutriments, ce qui n'a aucun sens. Ou qu'il s'agit d'un échange de gaz... D'accord, mais de quels gaz s'agit-il et comment pouvons-nous améliorer le processus ? Nous ne le savons pas encore. »

Dans le cadre d'une expérience, le Dr Justice a ajouté une série de capteurs à un seau hermétique destiné au séchage du cannabis et a mesuré les changements qui se sont produits pendant le séchage. Elle a mesuré le dioxyde de carbone, l'oxygène, l'éthylène, l'humidité et l'activité de l'eau, ainsi que d'autres paramètres.

« L'une des principales conclusions de ce projet est que le séchage est un processus d'homogénéisation », explique Justice. « Nous avons constaté que l'activité de l'eau était plus faible au début du séchage qu'à la fin, lorsque nous avons effectué un nouveau test. La théorie n'est pas que de l'eau s'est infiltrée dans le seau et a augmenté l'activité de l'eau. C'est plutôt que tous les bourgeons s'homogénéisent. Beaucoup de gens l'avaient deviné, mais je pense que c'était la première fois que quelqu'un le quantifiait – mais il y a évidemment encore beaucoup à apprendre. Nous n'en sommes qu'au début. »

Lien entre l'activité de l'eau et le cannabis

Le Dr Justice prévoit de répéter cette expérience, entre autres, afin de confirmer ses conclusions. La recherche sur le cannabis en est encore à ses débuts, et le Dr Justice souhaite approfondir de nombreux sujets.

« La période après la récolte est très excitante pour moi. Quand je suis arrivée en Californie, les gars essayaient de m'expliquer à quel moment la fleur était suffisamment sèche pour commencer le séchage », raconte-t-elle. « Ils ont pris une tige et l'ont pliée. À ce moment-là, elle n'a pas fait de bruit, elle s'est simplement pliée. Et ils ont dit : « Eh bien, elle doit encore sécher. Une fois qu'elle sera prête, elle se cassera. » Pour moi et le chimiste titulaire d'un doctorat qui fait partie du personnel, c'était un peu déroutant. Nous savions qu'il devait y avoir une meilleure façon de faire. »

Dans ce cas, la meilleure solution s'est avérée être la mesure de l'activité de l'eau. Le Dr Justice a découvert que l'activité de l'eau pouvait lui fournir des mesures plus précises et exploitables que les mesures de la teneur en humidité. Elle a rapidement pu attribuer des mesures critiques de l'activité de l'eau pour différentes étapes du processus de séchage. Elle a même utilisé l'activité de l'eau pour aider à développer un protocole de séchage qui prévient les problèmes de moisissure tout en préservant les terpènes et l'activité enzymatique souhaitables.

« [L'activité de l'eau] est très importante », explique Justice. « Pour des raisons de sécurité, nous devons la sécher jusqu'à un certain niveau, sinon des microbes peuvent se développer. Mais en même temps, nous ne voulions pas la sécher trop rapidement, car cela aurait volatilisé les terpènes. Il a fallu plusieurs essais pour que la plante reste dans ces paramètres. »

Travailler pour le bien du client et de la communauté

Compte tenu du parcours et de l'engagement de Mme Justice en faveur de la rigueur scientifique, il n'est pas surprenant que son entreprise, The Hemp Mine, se soit forgé une réputation de recherche sérieuse et de transparence.

« Il peut être très difficile de savoir à qui faire confiance dans ce secteur », explique Justice. « C'est pourquoi nous nous efforçons d'être transparents dans tout ce que nous faisons, qu'il s'agisse de la composition d'une teinture, de l'origine d'un gène ou des données que nous collectons. »

Elle tient également cette promesse. Les résultats de ses études sont publiés sur Slideshare. De plus, elle s'est associée à l'université Clemson pour mener des recherches supplémentaires et influencer la prochaine génération de scientifiques spécialisés dans le cannabis.

« Le cannabis est tellement passionnant parce qu'il y a eu très peu de recherches menées à son sujet », dit-elle. « Je suis tout simplement tombée amoureuse de cette plante et des possibilités de recherche qu'elle offre. »

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