Le point de vue d'un initié sur la transformation et la recherche sur le chanvre

"Après mes études supérieures, j'ai conseillé des serres à travers les États-Unis, principalement dans le domaine de l'horticulture ornementale", explique M. Justice. "Finalement, j'ai commencé à recevoir des appels de cultivateurs de cannabis - il y a beaucoup de similitudes entre les deux. Cela a bien fonctionné.

Néanmoins, le cannabis n'était pas la spécialité à laquelle la jeune Dr Justice envisageait de consacrer sa carrière.

"Le cannabis n'était pas légal et n'était pas considéré par mes pairs comme une possibilité de carrière. Mais curieusement, c'est devenu le cas", dit-elle.

Peu de temps après avoir commencé à travailler dans le domaine du cannabis, on lui a proposé un poste de vice-présidente de la culture dans une entreprise californienne en pleine expansion. Elle a accepté et a passé les trois années et demie suivantes à travailler dans la plus grande exploitation de cannabis de Californie à l'époque.

"J'ai eu l'occasion de découvrir l'ensemble de la production", explique M. Justice. "De la semence à la vente, en passant par l'extraction, la formulation, etc. Cela m'a permis de faire ce que je fais aujourd'hui".

Pendant que le juge était en Californie, la Caroline du Sud a adopté un projet de loi autorisant la production de chanvre dans l'État. Dans un premier temps, seuls 20 agriculteurs seront autorisés à cultiver du chanvre. Encouragée par le Dr Justice, sa mère a demandé l'un de ces permis - et l'a obtenu.

Aujourd'hui, la famille cultive du cannabis sur les mêmes terres que celles où leurs grands-parents cultivaient du coton.

"Un an environ après le début de leur croissance, tout allait très bien", explique M. Justice. "Nous avons décidé de revenir et de passer à la vitesse supérieure. C'est donc une entreprise familiale. Mon frère, ma sœur et ma mère travaillent tous ici, ainsi qu'un de mes meilleurs amis de l'université.

Engagement en faveur de la recherche et d'une science solide

Dans un secteur dominé par les méthodes d'essai et d'erreur et les connaissances générationnelles, Mme Justice met un point d'honneur à apporter une rigueur scientifique aux processus de son entreprise. 

Récemment, elle a mené des expériences pour dissiper les mythes sur le séchage, la maturation et d'autres processus post-culturels. 

Dans l'état actuel du secteur, il existe très peu de recherches sur la physiologie post-récolte. Les méthodes de séchage et de maturation varient considérablement d'une entreprise à l'autre. Il n'existe pas de normes et on ne sait pas vraiment quand chaque étape a été franchie, ni même pourquoi chaque mesure post-récolte doit être prise en premier lieu. 

"Le séchage peut durer trois jours pour un producteur, puis 14 jours, 30 jours pour un autre... il y a de la théorie partout", explique M. Justice. "Certains producteurs affirment que le séchage consiste à éliminer les nutriments, ce qui n'a aucun sens. Ou qu'il s'agit d'un échange de gaz - d'accord, mais quels gaz et comment pouvons-nous améliorer le processus ? Nous ne le savons pas encore.

Dans le cadre d'une expérience, le Dr Justice a ajouté un ensemble de capteurs à un seau scellé pour le séchage du cannabis et a mesuré les changements qui se produisaient pendant le séchage. Elle a mesuré le dioxyde de carbone, l'oxygène, l'éthylène, l'humidité et l'activité de l'eau, ainsi que d'autres paramètres.

"L'un des principaux enseignements de ce projet est que le durcissement est un processus d'homogénéisation", explique M. Justice. "Nous avons constaté que l'activité de l'eau était plus faible au début du durcissement qu'à la fin, lorsque nous avons refait le test. La théorie n'est pas que l'eau s'est infiltrée dans le seau et a augmenté l'activité de l'eau. C'est que tous les bourgeons s'homogénéisent. Beaucoup de gens l'ont deviné, mais je pense que c'est la première fois que quelqu'un a mis un chiffre dessus - mais il est évident qu'il y a encore beaucoup à apprendre. Nous ne faisons qu'effleurer la surface".

Faire le lien entre l'activité aquatique et le cannabis

Le Dr Justice prévoit de répéter cette expérience, parmi d'autres, pour confirmer ses résultats. La recherche sur le cannabis n'en est qu'à ses débuts et il existe de nombreux sujets que le Dr Justice souhaite approfondir. 

"L'après-récolte est très excitante pour moi. Lorsque je suis arrivée en Californie, les gens essayaient de m'expliquer à quel moment la fleur était suffisamment sèche pour commencer à sécher", raconte-t-elle. "Ils ont saisi une tige et l'ont pliée. Sur le moment, elle n'a pas fait de bruit, elle s'est juste pliée. Et ils ont dit : "Eh bien, il faut encore que ça sèche. Une fois qu'il sera prêt, il se cassera". Pour moi et le chimiste doctorant de l'équipe, c'était un peu ahurissant. Nous savions qu'il devait y avoir un meilleur moyen".

Dans ce cas, la meilleure méthode s'est avérée être la mesure de l'activité de l'eau. Le Dr Justice a découvert que l'activité de l'eau lui permettait d'obtenir des mesures plus précises et plus exploitables que les mesures de la teneur en eau. Elle a rapidement été en mesure d'attribuer des mesures critiques de l'activité de l'eau aux différentes étapes du processus de séchage. Elle a même utilisé l'activité de l'eau pour mettre au point un protocole de séchage qui prévient les problèmes de moisissure tout en préservant les terpènes et l'activité enzymatique souhaités.

"L'activité de l'eau est très importante", explique M. Justice. "Pour des raisons de sécurité, nous devons le sécher jusqu'à un certain niveau, sinon les microbes peuvent se développer. Mais en même temps, nous ne voulions pas sécher trop rapidement, car cela aurait volatilisé les terpènes. Il a fallu plusieurs essais pour que la plante respecte ces paramètres."

Travailler pour le bien du client et de la communauté

Compte tenu des antécédents de Mme Justice et de son engagement en faveur de la rigueur scientifique, il n'est pas surprenant que sa société, The Hemp Mine, ait acquis une réputation de recherche solide et de transparence. 

"Il peut être très difficile de savoir à qui faire confiance dans ce secteur", explique M. Justice. "C'est pourquoi nous nous efforçons d'être transparents, quoi que nous fassions, qu'il s'agisse du contenu d'une teinture, des antécédents d'un généticien ou des données que nous recueillons.

Elle tient également cette promesse. Les résultats de ses études sont publiés sur Slideshare. En outre, elle s'est associée à l'université de Clemson pour mener des recherches supplémentaires et influencer la prochaine génération de scientifiques spécialisés dans le cannabis. 

"Le cannabis est très intéressant, car il y a eu très peu de recherches dans ce domaine", explique-t-elle. "Je suis tombée amoureuse de cette plante et des possibilités de recherche qu'elle offre.