Decisioni basate sui dati presso il reparto Ricerca e Sviluppo di Kemin Industries

All'epoca pensava che probabilmente avrebbe finito per lavorare come chimico per un'azienda a Minneapolis-Saint Paul. Ma la sua attenzione si spostò quando uno dei professori di Schieffer gli disse che avrebbe potuto diventare un ottimo ricercatore.

"Uno dei miei professori mi ha convinto dicendomi: 'Ehi, sei piuttosto bravo con gli strumenti di ricerca. Perché non prendi in considerazione l'idea di frequentare un corso di laurea specialistica?'", racconta Schieffer. "Non so se questa sia la frase che amano ripetere più spesso. Sono sicuro che avrei trovato un ottimo lavoro da qualche parte nelle Twin Cities. Ci sono molte aziende eccellenti da quelle parti. Ma ho deciso di continuare gli studi universitari e di dedicarmi alla spettrometria di massa. Questo mi ha preparato a lavorare con gli strumenti e a comprendere il valore dei dati che è possibile raccogliere da essi".

Dopo la laurea, il percorso di Schieffer lo ha portato alla Kemin Industries, un'azienda produttrice di alimenti con sede a Des Moines, Iowa.

"Prima di allora, lavoravo nel settore della macinazione a umido del mais", racconta Schieffer. "Ho anche provato per un breve periodo a vedere se potevo inserirmi bene nel settore della ricerca farmaceutica, qualcosa che riguardasse l'ambito medico, ma non era proprio la cosa giusta per me. Per qualche motivo, ho trovato la mia strada nel settore alimentare, anche se non ho una formazione in scienze alimentari o ingegneria alimentare. Mi sono fatto strada... [imparando] sul campo".

Raccolta di dati utili

Le competenze acquisite da Schieffer durante gli studi universitari, in particolare l'uso degli strumenti che forniscono informazioni utili ai produttori alimentari, lo hanno aiutato moltissimo nella sua carriera.

"Mi occupo principalmente di servire i nostri clienti nel settore degli alimenti per animali domestici", afferma Schieffer. "E uno dei modi in cui lo faccio è utilizzando strumenti per raccogliere dati significativi. ... Avendo una solida esperienza nel campo della strumentazione, è stata una scelta naturale".

Schieffer utilizza costantemente l'attività dell'acqua e le isoterme nel suo lavoro, ma non è sempre stato così. Solo quando lui e il suo team si sono trovati di fronte a uno strano fenomeno hanno iniziato a cercare una soluzione a lungo termine che li aiutasse a comprendere meglio i processi a cui erano sottoposti i loro alimenti.

"Mescolavamo due polveri e ci aspettavamo che una delle due scorresse", racconta Schieffer. "Ma mentre mescolavamo queste due polveri, si è formato un cemento. Non avevamo aggiunto acqua. Questo ci ha portato a cercare di capire come caratterizzare i nostri materiali per comprenderli meglio".

Inizialmente, il team pensava che sarebbe stato necessario collaborare con qualcuno del mondo accademico, qualcuno con esperienza nella raccolta di isotermiche con soluzioni saline sature. Pur sapendo dell'esistenza di strumenti che avrebbero potuto risolvere il loro problema, non si rendevano conto che l'acquisto di uno di questi strumenti avrebbe potuto garantire un significativo ritorno sull'investimento.

"[Le isoterme hanno iniziato ad attrarci] dopo che abbiamo imparato a mettere in relazione il grafico dell'isoterma con i cambiamenti fisici che avvengono all'interno di un solido sfuso", afferma Schieffer. "Una volta stabiliti questi collegamenti, siamo stati in grado di prendere le decisioni che volevamo".

Alla scoperta dell'analizzatore di assorbimento del vapore AQUALAB

Uno degli strumenti che ha avuto un impatto significativo sul lavoro di Schieffer presso Kemin Industries è l'analizzatore di assorbimento di vapore AQUALAB.

"Abbiamo avuto il privilegio di avere questo strumento nel nostro assortimento di strumenti analitici da poco più di un anno", afferma Schieffer. "Siamo interessati a cercare di capire come possono reagire le nostre polveri o come possono adattarsi al variare dell'attività dell'acqua che le circonda o a seconda del magazzino in cui sono conservate. È molto diverso da quello che pensavo quando studiavo e decidevo di diventare un chimico".

L'analizzatore di assorbimento del vapore AQUALAB fornisce a Schieffer e al suo team informazioni interessanti dal punto di vista scientifico. Ma si tratta anche di informazioni preziose che aiutano Kemin Industries a prendere importanti decisioni aziendali.

"Poiché lavoriamo con ingredienti diversi, ... siamo in grado di prelevare campioni", afferma Schieffer. "Comprendiamo qual è il suo valore di perdita all'essiccamento e possiamo inserirlo nello strumento. Quindi possiamo capire ... come possono variare l'umidità o il contenuto di umidità di quel materiale. Ed è proprio questo che misuriamo per ottenere le nostre isoterme di assorbimento dell'umidità".

Calcoli complessi resi semplici

Effettuare misurazioni è senza dubbio essenziale nel processo di produzione alimentare. Tuttavia, la raccolta dei dati è solo metà della soluzione: gli scienziati alimentari devono anche interpretare correttamente tali dati. Purtroppo, l'analisi dei dati comporta spesso calcoli complicati e dispendiosi in termini di tempo. Ma non con il Moisture Analysis Toolkit, un prodotto software che funziona con l'analizzatore di assorbimento del vapore AQUALAB per effettuare calcoli preziosi.

"Con alcuni degli altri strumenti che stavamo valutando [prima di scegliere AQUALAB], testavamo questi analizzatori, poi guardavamo i risultati e dicevamo: 'Bene, ora abbiamo enormi file Excel pieni di dati'", afferma Schieffer. "E non avevamo nulla che potesse eseguire alcuni dei calcoli al posto nostro. Poi abbiamo testato il Moisture Analysis Toolkit e siamo stati in grado di fare alcune di quelle previsioni, in modo da poter comprendere la durata di conservazione e come le caratteristiche dell'imballaggio o le condizioni del magazzino potessero influirvi".

Grazie a strumenti in grado sia di misurare che di analizzare i dati, i complessi processi di ricerca e sviluppo possono procedere molto più rapidamente che in passato.

Plasmare il futuro

Con questi strumenti dalla loro parte, Schieffer e gli altri membri di Kemin Industries stanno procedendo con fiducia.

"Kemin è sempre all'avanguardia e alla ricerca dei modi migliori per servire i propri clienti", afferma Schieffer. "Stiamo sfruttando tutti i dati a nostra disposizione. ... Questi ingredienti vengono caratterizzati in modo da poter fornire le migliori soluzioni ai nostri clienti".

Questo processo rende Schieffer davvero felice, il che è il miglior tipo di soddisfazione professionale.

"Ripensando a ciò che mi ha spinto verso la chimica, [è stata] la meraviglia di fare reazioni ed esperimenti", dice Schieffer. "Ciò che mi ha spinto ad andare avanti durante gli studi universitari è stata la possibilità di raccogliere dati utili dagli strumenti. Non sto dicendo che questo sia qualcosa che rende felici la maggior parte delle persone, ma sicuramente rende felice me".

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