Una visione privilegiata della lavorazione e della ricerca sulla canapa

"[Dopo la laurea], ho fornito consulenza a serre in tutti gli Stati Uniti, principalmente nel settore delle piante ornamentali", racconta Justice. "Alla fine ho iniziato a ricevere chiamate da coltivatori di cannabis: ci sono molte somiglianze tra i due settori. Ha funzionato piuttosto bene".

Tuttavia, la cannabis non era ciò a cui la giovane dottoressa Justice aveva pensato di dedicare la sua carriera.

"La cannabis non era legale né considerata dai miei coetanei come una potenziale carriera. Ma stranamente, è diventata proprio questo", afferma.

Poco dopo aver iniziato la sua attività di consulenza nel settore della cannabis, le è stato offerto un lavoro come vicepresidente della coltivazione per un'azienda in rapida espansione in California. Ha accettato e ha trascorso i successivi tre anni e mezzo lavorando nella più grande azienda produttrice di cannabis della California dell'epoca.

"Ho avuto modo di sperimentare l'intero processo produttivo", racconta Justice. "Tutto, dalla semina alla vendita, dall'estrazione alla formulazione, ecc. Questo mi ha permesso di diventare ciò che sono oggi".

Mentre Justice era in California, la Carolina del Sud approvò una legge che consentiva la produzione di canapa nello Stato. Inizialmente, solo 20 agricoltori avrebbero potuto coltivarla. Incoraggiata dalla dottoressa Justice, sua madre fece domanda per ottenere uno dei permessi e lo ottenne.

Ora la famiglia coltiva cannabis sullo stesso terreno dove i loro nonni coltivavano cotone.

"Circa un anno dopo aver iniziato a coltivare, le cose andavano davvero bene", racconta Justice. "Abbiamo deciso che sarei tornato e che avremmo fatto un salto di qualità. Quindi è un'impresa familiare. Mio fratello, mia sorella e mia madre lavorano tutti qui, insieme a uno dei miei migliori amici del college".

Impegno nella ricerca e nella scienza solida

In un settore dominato da metodi basati su tentativi ed errori e conoscenze tramandate di generazione in generazione, la dottoressa Justice si impegna a portare il rigore scientifico nei processi della sua azienda.

Recentemente, ha condotto una serie di esperimenti per sfatare alcuni miti relativi all'essiccazione, alla stagionatura e ad altri processi post-coltivazione.

Allo stato attuale del settore, esistono pochissime ricerche sulla fisiologia post-raccolta. I metodi di essiccazione e stagionatura variano notevolmente da un'azienda all'altra. Non esistono standard e vi è scarsa comprensione di quando ogni fase sia stata completata, o anche solo del motivo per cui ogni azione post-raccolta debba essere intrapresa.

"La stagionatura potrebbe durare tre giorni per un coltivatore, poi potrebbe durare 14 giorni, 30 giorni per un altro... ci sono teorie di ogni tipo", afferma Justice. "[Alcuni coltivatori sostengono che la stagionatura] serva a rimuovere i nutrienti, il che non ha senso. Oppure che serva allo scambio di gas: ok, ma quali gas e come possiamo migliorare il processo? Non lo sappiamo ancora".

In un esperimento, la dottoressa Justice ha aggiunto una serie di sensori a un secchio sigillato per la stagionatura della cannabis e ha misurato i cambiamenti avvenuti durante il processo. Ha misurato l'anidride carbonica, l'ossigeno, l'etilene, l'umidità e l'attività dell'acqua, insieme ad altri parametri.

"Una delle conclusioni più importanti di quel progetto è stata che la stagionatura è un processo di omogeneizzazione", afferma Justice. "Abbiamo scoperto che l'attività dell'acqua era inferiore all'inizio della stagionatura rispetto alla fine, quando abbiamo ripetuto il test. La teoria non è che l'acqua sia entrata in qualche modo nel secchio aumentando l'attività dell'acqua. È che tutti i germogli si stanno omogeneizzando. Molti lo avevano intuito, ma credo che questa sia stata la prima volta che qualcuno lo ha quantificato, anche se ovviamente c'è ancora molto da imparare. Abbiamo solo sfiorato la superficie".

Collegare l'attività dell'acqua e la cannabis

La dottoressa Justice intende ripetere questo esperimento, tra gli altri, per confermare i suoi risultati. La ricerca sulla cannabis è ancora agli inizi e ci sono molti argomenti che la dottoressa Justice vorrebbe approfondire.

"Il periodo successivo al raccolto è molto emozionante per me. Quando sono arrivata in California, i ragazzi hanno cercato di spiegarmi quando il fiore è abbastanza secco per iniziare la stagionatura", racconta. "Hanno afferrato uno stelo e lo hanno piegato. In quel momento non ha fatto alcun rumore, si è semplicemente piegato. E hanno detto: 'Beh, deve ancora asciugarsi. Una volta pronto, si spezzerà'. Per me e per il chimico con dottorato di ricerca che lavora con noi, era un po' sconcertante. Sapevamo che doveva esserci un modo migliore".

In questo caso, il metodo migliore si è rivelato essere la misurazione dell'attività dell'acqua. La dottoressa Justice ha scoperto che l'attività dell'acqua poteva fornirle misurazioni più precise e utilizzabili rispetto alle misurazioni del contenuto di umidità. Ben presto è stata in grado di assegnare parametri critici di attività dell'acqua per le diverse fasi del processo di essiccazione. Ha persino utilizzato l'attività dell'acqua per aiutare a sviluppare un protocollo di stagionatura che previene i problemi di muffa, preservando al contempo i terpeni desiderabili e l'attività enzimatica.

"L'attività dell'acqua è molto importante", afferma Justice. "Per motivi di sicurezza, dobbiamo essiccarla fino a un certo livello, altrimenti i microbi potrebbero proliferare. Allo stesso tempo, però, non volevamo essiccarla troppo rapidamente perché ciò avrebbe volatilizzato i terpeni. Ci sono voluti diversi tentativi per ottenere una pianta che rimanesse entro quei parametri".

Lavorare per il bene dei clienti e della comunità

Considerando il background della dottoressa Justice e il suo impegno nei confronti del rigore scientifico, non sorprende che la sua azienda, The Hemp Mine, si sia guadagnata una reputazione di serietà nella ricerca e trasparenza.

"In questo settore può essere molto difficile capire di chi fidarsi", afferma Justice. "Per questo motivo puntiamo alla trasparenza in tutto ciò che facciamo, che si tratti del contenuto di una tintura, delle origini di un determinato gene o dei dati che raccogliamo".

E mantiene anche questa promessa. I risultati dei suoi studi sono pubblicati su Slideshare. Inoltre, ha avviato una collaborazione con la Clemson University per condurre ulteriori ricerche e influenzare la prossima generazione di scienziati che studiano la cannabis.

"La cannabis è così interessante perché sono state condotte pochissime ricerche", afferma. "Mi sono semplicemente innamorata di questa pianta e delle opportunità di ricerca che offre".

‍