Uma visão privilegiada sobre o processamento e a pesquisa do cânhamo

“[Depois da pós-graduação], prestei consultoria a estufas por todo os Estados Unidos, principalmente na área de plantas ornamentais”, diz Justice. “Com o tempo, comecei a receber ligações de produtores de cannabis – há muitas semelhanças entre as duas áreas. Deu tudo certo.”

Mesmo assim, a cannabis não era aquilo a que a jovem Dra. Justice imaginava dedicar sua carreira.

“A cannabis não era legal nem vista pelos meus colegas como uma possível carreira. Mas, curiosamente, acabou se tornando uma”, diz ela.

Pouco depois de começar a atuar como consultora na área de cannabis, recebeu uma oferta de emprego como vice-presidente de cultivo em uma empresa em rápida expansão na Califórnia. Ela aceitou e passou os três anos e meio seguintes trabalhando na maior operação de cannabis da Califórnia na época.

“Tive a oportunidade de conhecer todo o processo de produção”, diz Justice. “Tudo, desde a semente até a venda, passando pela extração, formulação e assim por diante. Isso me preparou para fazer o que faço hoje.”

Enquanto Justice estava na Califórnia, a Carolina do Sul aprovou uma lei que autorizava a produção de cânhamo no estado. Inicialmente, apenas 20 agricultores teriam permissão para cultivar. Com o incentivo da Dra. Justice, sua mãe solicitou uma das licenças – e conseguiu.

Agora, a família cultiva cannabis na mesma terra onde seus avós costumavam cultivar algodão.

“Mais ou menos um ano depois de terem começado a crescer, as coisas estavam indo muito bem”, diz Justice. “Decidimos que eu voltaria e que levaríamos o negócio para o próximo nível. Então, é um empreendimento familiar. Meu irmão, minha irmã e minha mãe trabalham aqui, além de um dos meus melhores amigos da faculdade.”

Compromisso com a pesquisa e a ciência sólida

Em um setor dominado por métodos de tentativa e erro e pelo conhecimento transmitido de geração em geração, a Dra. Justice faz questão de incorporar rigor científico aos processos de sua empresa.

Recentemente, ela tem realizado experimentos para desmistificar mitos sobre a secagem, a cura e outros processos pós-colheita.

No estado atual do setor, há muito pouca pesquisa sobre fisiologia pós-colheita. Os métodos de secagem e cura variam enormemente de empresa para empresa. Não há padrões e há pouco conhecimento sobre quando cada etapa está concluída, ou mesmo sobre por que cada ação pós-colheita deve ser realizada.

“O curado pode levar três dias para um produtor, depois pode levar 14 dias, 30 dias para outro… há muitas teorias sobre o assunto”, diz Justice. “[Alguns produtores dizem que o curado] consiste em remover nutrientes, o que não faz sentido. Ou que se trata da troca de gases – tudo bem, mas quais gases e como podemos melhorar o processo? Ainda não sabemos.”

Em um experimento, a Dra. Justice instalou um conjunto de sensores em um balde selado destinado ao processo de cura da cannabis e mediu as alterações que ocorreram durante esse processo. Ela mediu os níveis de dióxido de carbono, oxigênio, etileno, umidade e atividade da água, além de outros parâmetros.

“Uma lição muito importante que tiramos desse projeto foi que a cura é um processo de homogeneização”, diz Justice. “Descobrimos que a atividade da água era menor quando iniciamos a cura do que no final, quando testamos novamente. A teoria não é que a água tenha entrado de alguma forma no balde e aumentado a atividade da água. É que todos os botões estão se homogeneizando. Muitas pessoas já imaginavam isso, mas acho que essa foi a primeira vez que alguém quantificou isso – mas, obviamente, há muito mais a aprender. Estamos apenas arranhando a superfície aqui.”

A relação entre a atividade da água e a cannabis

A Dra. Justice planeja repetir essa experiência, entre outras, para confirmar suas descobertas. A pesquisa sobre a cannabis ainda está em seus estágios iniciais, e há muitos temas sobre os quais a Dra. Justice deseja obter mais informações.

“O pós-colheita é muito emocionante para mim. Quando cheguei à [Califórnia], os rapazes tentavam me explicar quando a flor está seca o suficiente para começar a cura”, diz ela. “Eles pegaram um caule e o dobraram. Na hora, não fez barulho, apenas dobrou. E eles disseram: ‘Bem, isso ainda precisa secar. Quando estiver pronto, vai quebrar.’ Para mim e para o químico com doutorado da equipe, isso foi um pouco incompreensível. Sabíamos que tinha que haver uma maneira melhor.”

Nesse caso, a melhor opção acabou sendo a medição da atividade da água. A Dra. Justice descobriu que a atividade da água poderia fornecer-lhe dados mais precisos e úteis do que as medições do teor de umidade. Em pouco tempo, ela conseguiu definir parâmetros críticos de atividade da água para as diferentes etapas do processo de secagem. Ela chegou até a utilizar a atividade da água para ajudar a desenvolver um protocolo de cura que evita problemas de mofo, ao mesmo tempo em que preserva os terpenos desejáveis e a atividade enzimática.

“[A atividade da água] é muito importante”, afirma Justice. “Por motivos de segurança, precisamos secá-la até um certo nível, caso contrário, os micróbios podem se proliferar. Mas, ao mesmo tempo, não queríamos secá-la muito rapidamente, pois isso volatilizaria os terpenos. Foram necessárias várias tentativas para conseguir que a planta permanecesse dentro desses parâmetros.”

Trabalhando em prol do cliente e da comunidade

Tendo em conta a trajetória da Dra. Justice e seu compromisso com o rigor científico, não é de se surpreender que sua empresa, The Hemp Mine, tenha conquistado uma reputação de pesquisa sólida e transparência.

“Pode ser muito difícil saber em quem confiar neste setor”, afirma Justice. “Por isso, a transparência é algo que buscamos em tudo o que fazemos – seja em relação ao conteúdo de uma tintura, à origem dessa variedade genética ou ao que revelam os dados que coletamos.”

Ela cumpre essa promessa também. Os resultados de seus estudos são publicados no Slideshare. Além disso, ela firmou uma parceria com a Universidade de Clemson para realizar pesquisas adicionais – e influenciar a próxima geração de cientistas especializados em cannabis.

“A cannabis é tão fascinante porque ainda há muito pouco sobre ela”, diz ela. “Simplesmente me apaixonei por essa planta e pelas oportunidades de pesquisa que ela oferece.”

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