Una visión desde dentro del procesamiento y la investigación del cáñamo

"Después de graduarme, asesoré a invernaderos de todo Estados Unidos, sobre todo de plantas ornamentales", explica Justice. "Con el tiempo, empecé a recibir llamadas de cultivadores de cannabis: hay muchas similitudes entre ambos. Funcionó bastante bien".

Sin embargo, el cannabis no era a lo que la joven Dra. Justice imaginaba dedicar su carrera.

"El cannabis no era legal ni mis compañeros lo consideraban potencialmente una salida profesional. Pero, curiosamente, acabó siéndolo", afirma.

Poco después de empezar a asesorar sobre cannabis, le ofrecieron un puesto como vicepresidenta de cultivo en una empresa de California en rápida expansión. Aceptó y pasó los tres años y medio siguientes trabajando en la mayor operación de cannabis de California en aquel momento.

"Pude experimentar toda la producción", dice Justice. "Desde la semilla hasta la venta, pasando por la extracción, la formulación, etcétera. Me preparó para poder hacer lo que hago hoy".

Mientras Justice estaba en California, Carolina del Sur aprobó un proyecto de ley que permitía la producción de cáñamo en el estado. En un principio, sólo se autorizaría el cultivo a 20 agricultores. Animada por el Dr. Justice, su madre solicitó uno de los permisos y lo consiguió.

Ahora la familia cultiva cannabis en la misma tierra en la que sus abuelos cultivaban algodón.

"Un año o así después de que empezaran a crecer, iba muy bien", dice Justice. "Decidimos que yo volvería y lo llevaríamos al siguiente nivel. Es una empresa familiar. Mi hermano, mi hermana y mi madre trabajan aquí, y uno de mis mejores amigos de la universidad".

Compromiso con la investigación y la ciencia

En un sector dominado por los métodos de ensayo y error y el conocimiento generacional, la Dra. Justice se esfuerza por aportar rigor científico a los procesos de su empresa. 

Recientemente, ha estado realizando experimentos para disipar mitos sobre el secado, el curado y otros procesos posteriores al cultivo. 

En el estado actual de la industria, hay muy poca investigación sobre la fisiología postcosecha. Los métodos de secado y curado varían mucho de una empresa a otra. No hay normas y apenas se sabe cuándo se ha completado cada paso, ni siquiera por qué debe llevarse a cabo cada acción postcosecha. 

"El curado puede ser de tres días para un cultivador, de 14 días, de 30 días para otro... hay teorías por todas partes", dice Justice. "Algunos cultivadores dicen que el curado consiste en eliminar nutrientes, lo que no tiene sentido. O que tiene que ver con el intercambio de gases. Bien, ¿qué gases y cómo podemos mejorar el proceso? Aún no lo sabemos".

En un experimento, la Dra. Justice añadió una serie de sensores a un cubo sellado de curado de cannabis y midió los cambios que se producían durante el curado. Midió el dióxido de carbono, el oxígeno, el etileno, la humedad y la actividad del agua, entre otros parámetros.

"Una de las grandes conclusiones de ese proyecto fue que el curado es un proceso de homogeneización", afirma Justice. "Descubrimos que la actividad del agua era menor cuando empezamos el curado que al final, cuando volvimos a hacer la prueba. La teoría no es que el agua entrara de algún modo en el cubo e hiciera que todo tuviera una mayor actividad de agua. Es que todos los cogollos se están homogeneizando. Mucha gente lo adivinó, pero creo que esta fue la primera vez que alguien le puso un número - pero, obviamente, hay mucho más que aprender. Sólo estamos tocando la superficie".

Conectar la actividad acuática y el cannabis

La Dra. Justice planea repetir este experimento, entre otros, para confirmar sus hallazgos. La investigación sobre el cannabis está aún en sus primeras fases, y hay muchos temas sobre los que la Dra. Justice quiere profundizar. 

"La poscosecha es muy emocionante para mí. Cuando llegué [a California], los chicos intentaban explicarme cuándo la flor está lo bastante seca como para empezar a curarla", dice. "Cogieron un tallo y lo doblaron. En ese momento no hizo ruido, sólo se dobló. Y me dijeron: 'Bueno, esto aún tiene que secarse. Cuando esté listo, se romperá'. Para mí y para el doctor en química de la plantilla, fue algo alucinante. Sabíamos que tenía que haber una forma mejor".

En este caso, el mejor método resultó ser la medición de la actividad del agua. La Dra. Justice descubrió que la actividad del agua podía proporcionarle mediciones más precisas y procesables que las mediciones del contenido de humedad. Pronto pudo asignar parámetros críticos de actividad del agua a las distintas fases del proceso de secado. Incluso utilizó la actividad del agua para desarrollar un protocolo de curado que evita los problemas de moho y preserva los terpenos y la actividad enzimática deseables.

"La actividad del agua es muy importante", afirma Justice. "Por motivos de seguridad, tenemos que secarla hasta un cierto nivel o pueden crecer microbios. Pero al mismo tiempo, no queríamos secarla demasiado rápido porque eso volatilizaría los terpenos. Hicieron falta varios intentos para conseguir que la planta se mantuviera dentro de esos parámetros".

Trabajar por el bien del cliente y de la comunidad

Teniendo en cuenta la trayectoria de la Dra. Justice y su compromiso con el rigor científico, no es de extrañar que su empresa, The Hemp Mine, se haya ganado una reputación de investigación sólida y transparencia. 

"Puede ser muy difícil saber en quién confiar en esta industria", afirma Justice. "Así que la transparencia es algo por lo que nos esforzamos sin importar lo que estemos haciendo - ya sea lo que hay en una tintura, cuál es el fondo de esta genética, o lo que dicen los datos que recogemos."

También cumple su promesa. Los resultados de sus estudios se publican en Slideshare. Además, se ha asociado con la Universidad de Clemson para llevar a cabo nuevas investigaciones e influir en la próxima generación de científicos del cannabis. 

"El cannabis es apasionante porque se ha investigado muy poco", dice. "Simplemente me enamoré de esta planta y de las oportunidades de investigación".