Decisões baseadas em dados na área de P&D da Kemin Industries

Na época, ele achava que provavelmente acabaria trabalhando como químico em uma empresa na região de Minneapolis-Saint Paul. Mas seus planos mudaram quando um dos professores de Schieffer comentou que ele teria potencial para ser um bom pesquisador.

“Um dos meus professores me convenceu: ‘Ei, você é muito bom com instrumentos de pesquisa. Por que não pensa em fazer pós-graduação?’”, diz Schieffer. “Não sei se essa é a frase favorita deles. Tenho certeza de que teria conseguido um ótimo emprego em algum lugar nas Cidades Gêmeas. Há muitas empresas excelentes por lá. Mas decidi seguir para a pós-graduação e tentar me dedicar à espectrometria de massa. Isso me preparou para trabalhar com instrumentos e compreender o valor dos dados que podem ser coletados a partir deles.”

Após concluir a pós-graduação, o caminho de Schieffer acabou por levá-lo à Kemin Industries, uma empresa de alimentos em Des Moines, Iowa.

“Antes disso, trabalhei na moagem úmida de milho”, diz Schieffer. “E tive uma breve passagem tentando ver se me encaixava bem no setor de descoberta de medicamentos, algo na área médica, mas não foi bem o que eu procurava. Por alguma razão, encontrei meu lugar na indústria alimentícia, mesmo sem ter formação em ciência ou engenharia de alimentos. Consegui me estabelecer… [aprendendo] na prática.”

Coleta de dados úteis

As competências que Schieffer adquiriu na pós-graduação — especificamente, como utilizar as ferramentas que fornecem informações úteis aos fabricantes de alimentos — ajudaram-no imensamente na sua carreira.

“Trabalho principalmente atendendo nossos clientes do setor de ração para animais de estimação”, diz Schieffer. “E uma das maneiras de fazer isso é operando instrumentos para coletar dados relevantes. … Como tenho uma sólida formação em instrumentação, essa função foi uma escolha natural.”

Schieffer utiliza constantemente a atividade da água e as isotermas em seu trabalho, mas nem sempre foi assim. Foi somente quando ele e sua equipe se depararam com um fenômeno estranho que começaram a buscar uma solução de longo prazo que os ajudasse a compreender melhor os processos pelos quais seus alimentos estavam passando.

“Estávamos misturando dois pós, e seria de se esperar que um pó fluísse”, diz Schieffer. “Mas, ao misturarmos esses dois pós, formou-se um concreto. Não adicionamos água alguma. Isso nos levou a tentar caracterizar nossos materiais para compreendê-los melhor.”

Inicialmente, a equipe pensou que precisaria fazer parceria com alguém do meio acadêmico — alguém com experiência na coleta de isotermas com soluções salinas saturadas. Embora soubessem que existiam instrumentos que poderiam ajudá-los com seu problema, eles não perceberam que a aquisição de um deles poderia proporcionar um retorno significativo sobre o investimento.

“[As isotermas passaram a nos interessar] depois que aprendemos a relacionar o traçado da isoterma com as mudanças físicas que ocorrem no interior de um sólido em massa”, diz Schieffer. “Assim que conseguimos estabelecer essas conexões, passamos a ser capazes de tomar as decisões que queríamos.”

Conheça o Analisador de Sorção de Vapor AQUALAB

Uma das ferramentas que teve um impacto significativo no trabalho de Schieffer na Kemin Industries é o Analisador de Sorção de Vapor AQUALAB.

“Temos o privilégio de contar com essa ferramenta em nosso conjunto de recursos analíticos há pouco mais de um ano”, diz Schieffer. “Estamos interessados em tentar entender como nossos pós podem reagir, ou como podem se comportar à medida que a atividade de água ao seu redor muda ou dependendo do armazém em que se encontram. É algo muito diferente do que eu imaginava quando estava estudando e decidi me tornar químico.”

O Analisador de Sorção de Vapor AQUALAB fornece a Schieffer e sua equipe informações que lhes interessam como cientistas. Mas também se trata de informações valiosas que ajudam a Kemin Industries a tomar decisões comerciais importantes.

“Como trabalhamos com diferentes ingredientes, … podemos coletar amostras”, diz Schieffer. “Sabemos qual é o valor da perda por secagem e podemos inserir esse dado no instrumento. Assim, podemos entender … como as variações de umidade, ou o teor de umidade desse material, podem se alterar. E é isso que medimos para obter nossas isotermas de sorção de umidade.”

Cálculos complexos simplificados

A realização de medições é, sem dúvida, essencial para o processo de fabricação de alimentos. Mas a coleta de dados é apenas metade da solução — os cientistas alimentares também precisam interpretar esses dados corretamente. Infelizmente, a análise de dados geralmente envolve cálculos complicados e demorados. Mas não com o Moisture Analysis Toolkit, um software que funciona em conjunto com o Analisador de Sorção de Vapor AQUALAB para realizar cálculos valiosos.

“Com alguns dos outros instrumentos que estávamos analisando [antes de escolher o AQUALAB], testávamos esses analisadores, examinávamos os resultados e dizíamos: ‘Bem, agora temos arquivos gigantes do Excel cheios de dados’”, diz Schieffer. “E não tínhamos nada que pudesse fazer alguns desses cálculos para nós. Então testamos o Moisture Analysis Toolkit e conseguimos fazer algumas dessas previsões, o que nos permitiu entender a vida útil e como as características da embalagem ou as condições do armazém podem afetá-la.”

Com ferramentas capazes de medir e analisar dados, os complexos processos de pesquisa e desenvolvimento podem avançar muito mais rapidamente do que nunca.

Moldando o futuro

Com essas ferramentas à disposição, Schieffer e outros funcionários da Kemin Industries seguem em frente com confiança.

“A Kemin está sempre avançando e buscando as melhores formas de atender nossos clientes”, afirma Schieffer. “Estamos aproveitando os dados que conseguimos obter. … Esses ingredientes estão sendo caracterizados para que possamos oferecer as melhores soluções aos nossos clientes.”

Esse processo deixa Schieffer verdadeiramente feliz, o que é a melhor forma de satisfação profissional.

“Quando penso no que me levou à química, [foi] o encanto de realizar reações e experimentos”, diz Schieffer. “O que me motivou a continuar na pós-graduação foi poder coletar dados úteis a partir dos instrumentos. Não estou dizendo que isso seja algo que traga alegria para a maioria das pessoas, mas certamente me traz alegria.”

‍